Le plus ancien fossile connu d'un humain moderne pourrait être encore plus ancien que nous ne le pensions
Les scientifiques disent qu'un fossile d' Homo sapiens trouvé en Éthiopie dans les années 1960 a au moins 233 000 ans, ce qui le rendrait 36 000 ans plus ancien que l'estimation précédente.
Les fossiles des premiers membres de notre espèce, Homo sapiens , sont exceptionnellement rares. À ce jour, seuls huit sites en Afrique ont produit des fossiles d'humains anatomiquement modernes, dont le plus ancien, connu sous le nom de fossile de Kibish Omo I, a été re-daté par une équipe d'experts dirigée par Clive Oppenheimer du Département de géographie de l'Université de Cambridge.
C'est vrai, la géographie, et non l'archéologie ou l'anthropologie. Bien sûr, des membres de ces disciplines ont été impliqués dans l' étude , publiée aujourd'hui dans Nature, mais l'effort pour re-dater ce fossile a nécessité des scientifiques de la Terre, en particulier des experts en volcanologie. Car vous voyez, les os d'Omo I ont été trouvés directement sous une couche de cendres volcaniques.
Les efforts précédents pour dater cette cendre et la distinguer des autres couches de cendre ont conduit à des incertitudes sur l'âge du fossile, mais les scientifiques à l'origine de la nouvelle étude pensent qu'ils l'ont enfin cloué. Le nouvel âge minimum d'Omo I est de 233 000 ans, par opposition à l'estimation précédente de 197 000 ans.
"C'est la meilleure estimation que nous ayons à l'heure actuelle, et elle est conforme aux modèles les plus récents de l'évolution humaine, qui placent l'émergence de notre espèce - Homo sapiens - entre 350 000 et 200 000 ans", a déclaré Céline Vidal, vulcanologue à l'Université de Cambridge et le premier auteur de la nouvelle étude, a expliqué dans un e-mail. À quoi elle a ajouté : "Le fossile d'Omo I est le plus ancien Homo sapiens que nous connaissions à ce jour", et jusqu'à présent, il était "pensé qu'il avait moins de 200 000 ans, mais il y avait beaucoup d'incertitude à cet âge".
Le squelette Omo I a été trouvé en 1967 dans la formation Omo Kibish du sud-ouest de l'Éthiopie. Le site est situé dans la vallée du Rift est-africain, une zone sujette à l'activité volcanique. Vidal fait partie d'un projet de recherche visant à comprendre le moment et l'histoire des très grandes éruptions dans le Rift éthiopien il y a entre 300 000 et 60 000 ans, qu'elle a décrites comme "mal étudiées". On espère que ces données aideront les scientifiques à mieux comprendre les liens possibles avec l'évolution humaine.
"Nous avons analysé les roches volcaniques de ces éruptions pour savoir quand elles se sont produites et identifier leur empreinte chimique", a écrit Vidal . « Chaque éruption a une signature chimique unique. En utilisant ces empreintes digitales, nous avons pu suivre les cendres fines lointaines à des centaines de kilomètres des volcans. En Éthiopie, ces couches de cendres peuvent être trouvées sur des sites archéologiques où des outils et des fossiles de nos ancêtres ont été identifiés.
Les techniques radiométriques traditionnelles, ou istopiques, sont limitées en ce qui concerne la datation des cendres, mais en étudiant la composition chimique d'échantillons de roche ponce provenant de gisements volcaniques, l'équipe a pu dater toutes les éruptions volcaniques majeures qui se sont produites en Afrique au cours de la fin du Moyen Âge. Pléistocène - le moment où notre espèce est apparue pour la première fois.
Omo I a été trouvé dans des sédiments sous une couche de cendres volcaniques de 6 pieds qui ne peut pas être directement datée, car la cendre est trop fine. Positionnée directement au-dessus du fossile Omo I, cette couche de cendres "est la clé pour limiter l'âge minimum du fossile", a déclaré Vidal. Elle et ses collègues ont analysé cette cendre et comparé son empreinte chimique à d'autres éruptions dans le rift éthiopien. Cela leur a permis de relier les dépôts volcaniques à une éruption majeure du volcan Shala situé à 400 kilomètres.
"Nous avons identifié la source des cendres comme étant une éruption colossale du volcan Shala, qui s'est produite il y a environ 233 000 ans", a déclaré Vidal . "Cela signifie qu'Omo I a plus de 230 000 ans."
La marge d'erreur sur cette nouvelle estimation est significative à plus ou moins 22 000 ans, un degré d'incertitude que l'équipe espère affiner dans les travaux futurs. De plus, l'équipe n'a pas été en mesure de déterminer l'âge maximum du fossile. À cette fin, Vidal et ses collègues tentent actuellement de corréler une couche de cendres située sous le fossile à d'autres dépôts de cendres.
La nouvelle étude est intéressante, mais elle est loin de bouleverser le paradigme . Que le plus ancien fossile connu d'un humain anatomiquement moderne ait plus de 233 000 ans n'est guère surprenant, étant donné que les preuves génétiques indiquent une émergence encore plus précoce de notre espèce, peut-être il y a 600 000 ans. Par exemple, certains fossiles du site de Jebel Irhoud au Maroc datent d'environ 300 000 ans, mais ils représentent des Homo sapiens archaïques et non modernes .
Les fossiles du Jebel Irhoud "présentent certaines caractéristiques d' Homo sapiens mais ne sont pas considérés comme des Homo sapiens complets ", a déclaré Vidal. Omo I, d'autre part, possède des caractéristiques compatibles avec les humains anatomiquement modernes, comme une calotte haute et ronde et un menton sur la mandibule.
Ceci mis à part, le nouveau travail "est important pour démontrer que le squelette d'Omo I a très certainement plus de 230 000 ans, donc encore plus vieux que ce qui avait été suggéré auparavant", Chris Stringer, anthropologue au Natural History Museum de Londres qui n'était pas impliqué. dans la nouvelle étude, a écrit dans un e-mail. « Et sur les parties conservées, il s'agit d'un humain anatomiquement moderne et donc le plus ancien connu à ce jour. Cependant, il est probable d'après les données génétiques que la lignée Homo sapiens remonte encore plus loin, pendant au moins 300 000 ans, bien que les premiers membres de la lignée n'aient pas montré tous les traits « modernes » qui ont évolué par la suite.
Stringer a été déçu de voir qu'un article qu'il a co-écrit en 2012, qui datait directement d'Omo I, n'était pas cité dans la nouvelle étude. Cet article indiquait un âge supérieur à 195 000 ans, mais l'équipe de Stringer ne pouvait estimer qu'un âge minimum de 155 000 ans.
Lorsqu'on lui a demandé ce qui l'excitait le plus dans le nouveau journal de son équipe, Vidal a répondu que les découvertes ne semblaient jamais s'arrêter.
"La science est toujours en mouvement, les limites et les délais changent à mesure que notre compréhension s'améliore. Il y a encore tellement de choses à découvrir - nous ne voyons que ce qui est à la surface », a déclaré Vidal. « Il est également fascinant de penser qu'avant les smartphones et les vaccins, nous nous sommes adaptés, déplacés et avons survécu aux éruptions catastrophiques et au changement climatique. Il y a beaucoup à apprendre de notre résilience naturelle innée en tant qu'espèce.
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