Le vaisseau spatial qui va percuter un astéroïde vient de renvoyer ses premières images
Cela fait un mois que la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) a été lancée en route vers le système d'astéroïdes binaires de Didymos et Dimorphos. DART a capturé ses premières images il y a trois semaines , une étape opérationnelle importante alors que le vaisseau spatial se précipite vers une collision avec Dimorphos.
Le destin prédéterminé de DART est de tester une question de longue date de la NASA : si l'humanité peut dévier un astéroïde pour l'empêcher de frapper la Terre. Ni Didymos ni les plus petits Dimorphos ne menacent l'humanité , mais ils passent relativement près de la Terre, ce qui en fait un bon terrain d'essai. Mieux vaut voir si nous pouvons changer la trajectoire d'un astéroïde avant de devoir modifier la trajectoire d'un astéroïde.
Célèbre, c'est l'impact d'un astéroïde avec la Terre qui a condamné les dinosaures à l'extinction. La NASA suit de nombreux objets dans l'espace qui se rapprochent de la Terre ; ils sont appelés objets proches de la Terre (NEO). Aucun n'est actuellement sur une trajectoire de collision, et lorsque vous voyez les gros titres avertir de tels appels proches, ne vous inquiétez pas : " proche " en termes cosmiques n'est généralement pas proche du tout. DART entrera en collision avec Dimorphos à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre en septembre 2022, si tout se passe comme prévu.
L'image ci-dessus a été prise lorsque DART se trouvait à environ 2 millions de kilomètres de la Terre, à l'aide de la caméra télescopique DRACO du vaisseau spatial. Il ressemble beaucoup à une noirceur granuleuse, mais il capture environ une douzaine d'étoiles, selon un communiqué de presse de l'Université Johns Hopkins . La zone imagée est proche de l'intersection des constellations du Bélier et du Taureau.
DRACO est le seul instrument de la charge utile de DART, bien que DART transporte également un petit satellite qu'il lancera 10 jours avant son arrivée dans le système Didymos. La caméra a pris une autre image trois jours après la première, de Messier 38 , un amas d'étoiles à environ 4 200 années-lumière de la Terre.
Alors que DART poursuit sa route vers sa destination finale , DRACO prendra des images en cours de route pour aider l'équipe DART à mieux comprendre les imperfections optiques et à calibrer la luminosité. Ce sont toutes des informations utiles avant la dernière série de prises de vue, qui seront capturées dans environ neuf mois.
Que l'impact de DART modifie ou non la trajectoire orbitale du Dimorphos , la collision démontrerait la capacité d'un vaisseau spatial à naviguer de manière autonome et à avoir un impact cinétique avec un astéroïde cible. Espérons que nous n'aurons pas besoin d'une vraie mission comme celle-ci de si tôt.
Plus: 9 choses à savoir sur la mission Armageddon de la NASA pour détruire un astéroïde
