Les Tonga sont couvertes de cendres et en crise après une éruption volcanique massive

Le monde est resté consterné d'horreur ce week-end après avoir regardé des images satellite d'un volcan en éruption violente dans la petite nation insulaire des Tonga. Les responsables commencent seulement à maîtriser les dommages et les risques humanitaires de ce que les autorités appellent une «catastrophe sans précédent».

Dans sa première mise à jour officielle publiée lundi, le bureau du Premier ministre des Tonga a confirmé que la catastrophe avait fait au moins trois morts, dont un ressortissant britannique. L'éruption majeure et le tsunami qui a suivi ont provoqué des évacuations massives, des pannes d'électricité et une panne d'Internet à l'échelle nationale.

Des images provenant de la nation insulaire montrent des cendres recouvrant des îles entières, transformant la végétation verte en gris . Pratiquement toutes les communications internes et externes du pays auraient été interrompues en raison d'un câble sous-marin gravement endommagé. Les communications dans les îles périphériques du pays n'ont été rétablies que lundi, deux jours complets après l'éruption. Au moment d'écrire ces lignes, l'accès à Internet est toujours interrompu en raison de câbles à fibre optique endommagés.

"Les deux opérateurs de communication travaillent sur des options satellitaires pour restaurer certains services, dont Internet", ont déclaré des responsables des Tonga dans un communiqué. "La priorité sera donnée aux appels internationaux et aux services de communication tels que le courrier électronique."

Des maisons à travers le pays ont été détruites ou gravement endommagées, en grande partie à cause des lourdes cendres tombant sur les toits non équipés pour supporter le poids supplémentaire . Pire encore, ce panache de cendres géant a menacé l'approvisionnement en eau potable des Tonga. Une résidente néo-zélandaise interrogée par le Washington Post, Sela Fonua, 35 ans, a déclaré que sa famille vivant à Tonga s'était fait dire de ne pas boire l'eau du réservoir ou de la ville. Les cendres recouvrant les aéroports du pays ont suspendu tous les vols, bien que des volontaires travaillent apparemment à la main pour nettoyer les aéroports.

La pandémie a également compliqué les efforts de secours internationaux. Alors que certaines organisations, comme l'UNICEF, discuteraient de la possibilité d'envoyer des travailleurs humanitaires pour aider les efforts de rétablissement, les responsables du gouvernement des Tonga se méfient simultanément de l'accueil involontaire du covid-19 dans la nation insulaire avec de faibles taux de vaccination et peu d'exposition au virus . Le petit pays vient d' enregistrer son premier cas de covid -19 il y a trois mois . Ce seul cas a déclenché un verrouillage d'une semaine. (Des préoccupations similaires se sont manifestées en 2020 lorsqu'un cyclone de catégorie 4 a frappé la petite nation insulaire de Vanuatu.) Alors que les volontaires restent en attente, t La Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge et l'UNICEF ont envoyé de l'eau potable, des kits d'analyse de l'eau et des dispositifs de dessalement par le biais de navires de guerre, mais même ces fournitures peuvent devoir être mises en quarantaine .

Les scientifiques de l'environnement commencent à comprendre les conséquences à long terme de l'éruption. Le volcan a continué à émettre du dioxyde de soufre et de l'oxyde d'azote , ce qui pourrait créer des pluies acides . Ce serait un problème majeur pour les Tonga et les Fidji voisines, entraînant notamment des dommages aux cultures susceptibles d'entraîner une insécurité alimentaire sur les îles éloignées.

On craint également que les cendres ne contaminent l'eau de mer à proximité et empoisonnent la vie marine, menaçant l'une des principales sources de nourriture et de revenus des Tongans . Les scientifiques craignent que l'éruption n'endommage durablement les récifs coralliens, ce qui pourrait avoir pour effet de réduire la capacité des Tonga à se défendre contre les ondes de tempête.

Des avertissements de tsunami résultant de l'éruption ont été émis jusqu'en Nouvelle-Zélande et en Australie, ce dernier pays émettant même une frontière d'évacuation pour Lord Howe en Nouvelle-Galles du Sud. De l'autre côté du Pacifique, les vagues du tsunami ont fait leur chemin vers la côte ouest de l'Alaska à la Californie . Alors que le danger est passé pour ceux qui sont loin des côtes des Tonga , il est clair que la nation insulaire aura besoin de beaucoup d'aide dans les semaines et les mois à venir pour faire face aux retombées.