Une fusée chinoise vue tomber sur un village crachait des produits chimiques hautement toxiques

Une vidéo circulant en ligne semble montrer les débris d'une fusée chinoise tombant au-dessus d'une zone peuplée, avec des habitants courant pour se mettre à l'abri alors qu'un épais nuage de fumée jaune foncé traîne dans le ciel dans une scène effrayante.

Les débris suspectés pourraient provenir de la fusée chinoise Longue Marche 2C, lancée samedi 22 juin avec à son bord une mission conjointe Chine-France visant à étudier les sursauts gamma. Le lancement a été déclaré réussi, mais ses conséquences ont été capturées par des vidéos publiées sur les sites de médias sociaux chinois.

Les vidéos montrent ce qui semble être le premier étage de la fusée Longue Marche 2C tombant de manière incontrôlable au-dessus d'un village du sud-ouest de la Chine, tandis que les habitants locaux se bouchent les oreilles et courent se mettre à l'abri des débris qui tombent. Aucun blessé ni aucun dommage matériel n’a été signalé. Cela dit, des vidéos et des images non vérifiées montrent un gigantesque nuage en éruption sur le site de la fusée écrasée, et le propulseur lui-même semble être à côté d'une route. 

On peut voir dans le premier étage de la fusée une fuite de carburant, dont la couleur correspond à celle du tétroxyde d'azote. Le composé chimique est un agent oxydant puissant utilisé pour la propulsion des fusées, mais il peut être mortellement toxique, selon Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center.

"C'est connu dans l'industrie des fusées sous le nom de BFRC, un putain de gros nuage rouge", a déclaré McDowell à Gizmodo. "Et quand vous voyez un BFRC, vous courez pour sauver votre vie." Le tétroxyde d'azote a été accepté comme oxydant de choix pour les propulseurs de fusée au début des années 1950 par l'URSS et les États-Unis, mais il est devenu moins couramment utilisé au fil des ans car il est extrêmement toxique, selon la NASA .

S'il entre en contact avec la peau, les yeux ou le système respiratoire, il peut détruire les tissus humains et, s'il est inhalé par les poumons, il peut entraîner une accumulation de liquides ou, dans des cas extrêmes, la mort. "C'est assez effrayant, mais c'est exactement ainsi que les Chinois font des affaires", a déclaré McDowell à Gizmodo. «Ils ont un niveau différent de risque public acceptable.»

La Chine est connue pour être négligente dans ses lancements de fusées . Dans la plupart des autres pays, les sites de lancement sont construits le long de la côte, les propulseurs atterrissant généralement dans l'océan. Les sites de lancement chinois, Xichang au sud-ouest, Jiuquan dans le désert de Gobi au nord-ouest et Taiyuan au nord, se trouvent à l'intérieur des terres, de sorte que les lanceurs qui tombent finissent généralement sur ou à proximité de zones habitées. En décembre 2023, le propulseur d’une fusée Longue Marche 3B a atterri près d’une maison dans la province méridionale du Hunan.

Il y a un léger changement dans l’attitude de la Chine à l’égard de la baisse des boosters. Le site de lancement commercial le plus récent du pays, le site de lancement commercial de Hainan, est situé près du port spatial national côtier de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, dans la mer de Chine méridionale. Les fusées chinoises de nouvelle génération utiliseront du kérosène et de l’hydrogène liquide, s’affranchissant ainsi des propulseurs toxiques. Les fusées plus anciennes, cependant, sont toujours de la partie.

"Je pense que sur une période de 10 ans, nous verrons peut-être les anciennes fusées disparaître progressivement, mais ils ne sont pas pressés de le faire", a déclaré McDowell. "Ils en lancent encore un par semaine ou quelque chose comme ça, et ils sont vraiment très dangereux."

Pour plus de vols spatiaux dans votre vie, suivez-nous sur X et ajoutez la page dédiée aux vols spatiaux de Gizmodo .