एंड्रोमेडा गैलेक्सी, एक सर्पिल आकाशगंगा जो आकाशगंगा (जिस आकाशगंगा से पृथ्वी संबंधित है) से बड़ी है, लेकिन संरचना में इसके समान है, और हमारे सबसे करीब है। (आकाशगंगा सितारों, धूल, गैस और अन्य सामग्री का एक बड़ा सांद्रण है।) इसे M31 के रूप में भी जाना जाता है। इसके और खगोलविदों के बीच समानता के कारण आकाशगंगा का नक्शा बनाने में सक्षम है, एंड्रोमेडा आकाशगंगा पर प्राप्त जानकारी हमें अपनी आकाशगंगा की संरचना को समझने में मदद करती है।
१७वीं शताब्दी में दूरबीन के आविष्कार के बाद, एंड्रोमेडा आकाशगंगा को एंड्रोमेडा का महान नेबुला (एक ऐसा नाम जो अभी भी कभी-कभी उपयोग किया जाता है) कहा जाता था और इसे आकाशगंगा के भीतर धूल का बादल माना जाता था। 19वीं शताब्दी में, कुछ खगोलविदों ने यह सिद्धांत दिया कि एंड्रोमेडा आकाशगंगा धूल का बादल नहीं है, बल्कि सितारों का एक विशाल समूह है जो इतनी दूर है कि उस समय की दूरबीनें अलग-अलग तारों को अलग नहीं कर सकती थीं। इस सिद्धांत को 1923 में बरकरार रखा गया था, जब संयुक्त राज्य अमेरिका के खगोलशास्त्री एडविन हबल ने आकाशगंगाओं के किनारों में कुछ परिवर्तनशील तारों की खोज की थी। 1944 में, एक जर्मन खगोलशास्त्री, वाल्टर बाडे, जो संयुक्त राज्य अमेरिका चले गए, अपने मध्य भाग में अलग-अलग सितारों की पहचान करने में सक्षम थे।
एंड्रोमेडा आकाशगंगा आकाशगंगा से परे एकमात्र आकाशगंगा है जिसे उत्तरी गोलार्ध के मध्य अक्षांश से गिरने और सर्दियों की रातों में बिना सहायता प्राप्त आंखों से देखा जा सकता है। यह पेगासस के ग्रेट स्क्वायर के उत्तर-पश्चिम में नक्षत्र एंड्रोमेडा में एक धुंधले स्थान के रूप में दिखाई देता है।
आकाशगंगा पृथ्वी से लगभग 2.5 मिलियन प्रकाश वर्ष दूर है। (एक प्रकाश वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश एक वर्ष में लगभग 5.88 ट्रिलियन मील [9.46 ट्रिलियन किमी] में यात्रा करता है।) इसका व्यास लगभग 160,000 प्रकाश वर्ष और 2 ट्रिलियन से अधिक तारे होने का अनुमान है। आकाशगंगा पहिए के आकार की है, लेकिन पृथ्वी से दृश्य लगभग किनारे पर है, जिससे यह लम्बी दिखाई देती है।
एंड्रोमेडा और मिल्की वे आकाशगंगाएँ कुछ मामलों में समान हैं। वे आकाशगंगाओं के स्थानीय समूह के सदस्य हैं और इसका अधिकांश द्रव्यमान शामिल है। एंड्रोमेडा आकाशगंगाओं का द्रव्यमान (पदार्थ की मात्रा), मिल्की वेज़ की तुलना में, सूर्य के द्रव्यमान से सैकड़ों अरबों से एक ट्रिलियन गुना अधिक है। एंड्रोमेडा आकाशगंगा की तरह एक सर्पिल आकाशगंगा है, जिसमें सितारों के व्यापक अनुमान एक अलग केंद्र के चारों ओर जुड़े हुए हैं। एक अंतर यह है कि एंड्रोमेडा आकाशगंगा आकाशगंगा से बड़ी है और अधिक प्रकाश उत्सर्जित करती है।
आकाशगंगा एक चमकदार उभार पर केंद्रित है। एक सपाट, घुमावदार डिस्क, व्यास में २००,००० से अधिक प्रकाश-वर्ष और लगभग १,००० प्रकाश-वर्ष मोटी और सामग्री का एक विशाल निंबस जो १ मिलियन से अधिक प्रकाश-वर्ष तक पहुंचता है। निंबस में अज्ञात पदार्थ होता है, जिसे डार्क मैटर कहा जाता है। डार्क मैटर अधिकांश आकाशगंगाओं का द्रव्यमान बनाता है। निंबस के भीतर, कई उपग्रह आकाशगंगाएं एंड्रोमेडा आकाशगंगा की परिक्रमा करती हैं। इन आकाशगंगाओं को बौनी आकाशगंगा कहा जाता है। निंबस में ज्वारीय धाराएं या ज्वारीय पूंछ भी शामिल हैं, जो एंड्रोमेडा आकाशगंगाओं के ज्वारीय बलों द्वारा फटे हुए बौने आकाशगंगाओं के मलबे हैं (ज्वारीय बल एक शरीर पर तनाव है जो इसके पक्षों पर गुरुत्वाकर्षण बल में अंतर के कारण होता है)।एक सुपरमैसिव ब्लैक होल आकाशगंगाओं के केंद्र में स्थित है (ब्लैक होल अंतरिक्ष में एक ऐसा क्षेत्र है जो अपने अत्यंत शक्तिशाली गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र के कारण सब कुछ घेर लेता है)। इसका द्रव्यमान सूर्य के द्रव्यमान का लगभग 140 मिलियन गुना है।
एंड्रोमेडा और मिल्की वे अपने परस्पर गुरुत्वाकर्षण खिंचाव द्वारा एक साथ खींचे जा रहे हैं। वे कुछ अरब वर्षों में मिल सकते हैं और एक विशाल आकाशगंगा बना सकते हैं।
