Horace Wells adalah seorang dokter gigi terkemuka di Hartford, Connecticut, pada tahun 1830-an. Seperti banyak dokter gigi pada zamannya, Wells sangat terganggu oleh rasa sakit yang dialami pasiennya selama prosedur rutin seperti mencabut gigi yang sakit atau busuk tanpa anestesi - aduh!
Pada tahun 1844, Wells menghadiri demonstrasi - sebagian presentasi ilmiah, sebagian tontonan tontonan - oleh pemain sandiwara Gardner Colton tentang kekuatan misterius oksida nitrat [sumber: Gifford ]. Colton sempat menghadiri sekolah kedokteran di mana dia dan teman-teman sekelasnya bereksperimen dengan sifat menyenangkan dari gas yang tidak berwarna dan tidak berbau [sumber: Encyclopaedia Britannica ].
Selama pertunjukan Colton, dia memberikan nitrous oksida kepada para penonton relawan yang akan tertawa cekikikan sesuai dengan zat yang biasa dikenal sebagai "gas tertawa". Pada pertunjukan Hartford yang dihadiri oleh Wells, seorang sukarelawan yang mengigau melukai kakinya di atas panggung, tetapi ketika Wells menanyai pria itu tentang hal itu, dia tidak dapat mengingat rasa sakit apa pun [sumber: Gifford ].
Kembali ke kantornya keesokan harinya, Wells naik ke kursi operasinya sendiri dan meminta seorang rekan, dengan bantuan Colton, untuk memberikan nitrous oxide sambil mencabut salah satu gigi Wells yang bermasalah. Giginya dicabut dan Wells melaporkan perasaan tidak "sebanyak tusukan jarum" [sumber: Gifford ]. Ketiga pria itu, tampaknya, telah menemukan kedokteran gigi tanpa rasa sakit.
Wells sangat senang, dan setelah beberapa pelatihan dari Colton, melanjutkan untuk melakukan lusinan prosedur serupa, masing-masing dengan hasil bebas rasa sakit. Percaya bahwa dia telah menemukan anestesi ajaib, Wells menjadwalkan demonstrasi publik tentang teknik nitrous oksida pada tahun 1845 untuk para profesor Harvard dan mahasiswa kedokteran di Boston.
Pertunjukan besar tidak berjalan dengan baik. Faktanya, itu adalah bencana besar lengkap dengan namanya sendiri, "urusan humbug." Rupanya, pasien Wells, setelah diberikan nitrous oxide, berteriak ketika Wells mulai mencabut giginya. Apakah itu erangan delirium, lelucon atau rasa sakit yang nyata, kerumunan mahasiswa kedokteran mengejek Wells dengan ejekan "Humbug!" dan "Penipu!" [sumber: Gifford ].
Seperti yang kita ketahui sekarang, Wells bukanlah penipu. Dokter gigi Hartford tidak pernah pulih dari demonstrasi yang gagal - dia tenggelam dalam depresi yang tidak dapat disembuhkan yang dibantu oleh eter dan kloroform - tetapi penemuannya tentang nitrous oxide sebagai anestesi yang kuat diakui oleh American Dental Association pada tahun 1864 [sumber: Gifford ]. Sayangnya, Wells telah mengambil nyawanya sendiri beberapa dekade sebelumnya.
Kisah nitrous oksida panjang dan kompleks, dan kepribadian ganda - pereda nyeri ajaib dan obat rekreasi berbahaya - membuatnya sama kontroversialnya saat ini seperti di tahun 1840-an.
