Spesies kita mulai bermigrasi keluar dari Afrika sekitar 100.000 tahun yang lalu . Selain Antartika, Amerika adalah benua terakhir yang dicapai manusia, dengan perintis awal melintasi jembatan darat Bering yang sekarang terendam yang pernah menghubungkan Siberia timur ke Amerika Utara.
Di sepanjang zaman es Pleistosen , yang berakhir 10.000 tahun yang lalu, lapisan es besar menutupi sebagian besar Eropa dan Amerika Utara. Air yang terkunci di lapisan es ini menurunkan permukaan laut, memungkinkan orang untuk berjalan di jembatan dari Asia melalui Arktik ke Alaska. Namun selama puncak siklus glasial terakhir, jalur mereka ke selatan menuju Amerika terhalang oleh lapisan es seluas benua.
Sampai sekarang, para ilmuwan percaya bahwa manusia hanya melakukan perjalanan ke selatan ke Amerika ketika penghalang es ini mulai mencair — paling cepat, 16.500 tahun yang lalu . Tetapi bersama dengan rekan-rekan kami, kami telah menemukan satu set jejak kaki fosil yang menunjukkan bahwa manusia pertama kali menginjakkan kaki di benua itu ribuan tahun sebelumnya.
Jejak kaki ini, yang digali di White Sands National Park di New Mexico, dibuat oleh sekelompok remaja, anak-anak dan kadang-kadang orang dewasa, dan diperkirakan mencapai ketinggian maksimum glasial terakhir, sekitar 23.000 tahun yang lalu. Itu membuat mereka berpotensi menjadi bukti tertua spesies kita di Amerika.
Temuan kami mendukung gagasan bahwa manusia hadir di bagian selatan Amerika Utara sebelum puncak glasial terakhir - sebuah teori yang sejauh ini didasarkan pada bukti yang disengketakan dan berpotensi tidak dapat diandalkan.
Perubahan Langkah
Ada puluhan ribu jejak kaki fosil di White Sands. Bersama-sama, mereka menceritakan kisah tentang bagaimana manusia prasejarah berinteraksi dengan megafauna Zaman Es yang telah punah, seperti mamut Kolombia dan kungkang tanah raksasa .
Jejak-jejak itu diendapkan di sekitar tepi lahan basah yang luas — mungkin sebuah danau setelah musim hujan, tetapi di lain waktu lebih seperti tambal sulam badan air. Sampai saat ini, masalah penanggalan jejak kaki tersebut. Kami tahu mereka telah dicetak sebelum megafauna punah, tetapi tidak tepat kapan.
Ini berubah pada September 2019 ketika tim menemukan trek dengan sedimen yang tidak terganggu di atas dan di bawahnya. Di dalam endapan itu terdapat lapisan-lapisan yang mengandung ratusan biji rumput selokan biasa Ruppia cirrhosa . Benih-benih ini, ketika diberi penanggalan radiokarbon, akan mengungkapkan usia jejak kaki itu sendiri. Analisis mengungkapkan benih tersebut berusia antara 21.000 hingga 23.000 tahun, menunjukkan manusia melakukan kunjungan berulang ke situs tersebut selama setidaknya dua milenium.
Jejak kaki White Sands memberikan bukti tegas bahwa orang-orang berada di Amerika pada puncak maksimum glasial terakhir, bukan beberapa waktu setelahnya, seperti yang diperkirakan sebelumnya. Itu masalah besar bagi pemahaman kita tentang orang-orang Amerika dan komposisi genetik penduduk asli Amerika.
Dengan menggunakan DNA penduduk asli Amerika modern, para ilmuwan telah menemukan bahwa nenek moyang mereka datang dari Asia dalam beberapa gelombang, beberapa di antaranya menjadi terisolasi secara genetik. Penyebab isolasi ini tidak jelas. Sekarang, bukti jejak kaki baru kami memberikan penjelasan, menunjukkan bahwa orang Amerika paling awal diisolasi di selatan lapisan es Amerika Utara, hanya untuk bergabung dengan yang lain ketika lapisan itu meleleh.
Penemuan kami juga dapat membuka kembali spekulasi tentang situs arkeologi lain di Amerika. Salah satunya adalah Gua Chiquihuite di Meksiko. Para arkeolog baru-baru ini mengklaim bahwa bukti dari gua ini menunjukkan bahwa manusia menduduki Amerika sekitar 30.000 tahun yang lalu — 7.000 tahun sebelum orang meninggalkan jejak kaki di White Sands.
Tetapi temuan Gua Chiquihuite dibantah oleh beberapa orang, karena alat-alat batu bisa sulit untuk ditafsirkan dan batu-batu seperti alat dapat terbentuk melalui proses alami. Alat-alat batu juga dapat bergerak di antara lapisan sedimen dan batuan. Jejak fosil tidak bisa. Mereka dipasang di pesawat tempat tidur, dan dengan demikian memberikan bukti yang lebih andal tentang kapan tepatnya manusia meninggalkannya.
Tendangan remaja
Kita cenderung membayangkan nenek moyang kita terlibat dalam perjuangan hidup atau mati — dipaksa untuk melawan unsur-unsur hanya untuk bertahan hidup. Namun bukti White Sands menunjukkan suasana yang menyenangkan dan relatif santai, dengan remaja dan anak-anak menghabiskan waktu bersama dalam sebuah kelompok.
Ini mungkin tidak terlalu mengejutkan. Anak-anak dan remaja lebih energik dan menyenangkan daripada orang dewasa dan karenanya meninggalkan lebih banyak jejak. Orang dewasa cenderung lebih hemat dalam bergerak, meninggalkan lebih sedikit jejak.
Tetapi interpretasi lain dari bukti jejak kaki baru ini adalah bahwa para remaja adalah bagian dari angkatan kerja di kelompok awal pemburu-pengumpul ini. Ada kemungkinan bahwa jejak itu ditinggalkan oleh orang-orang muda yang mengambil dan membawa sumber daya untuk orang tua prasejarah mereka.
Bagaimanapun, orang-orang yang meninggalkan jejak mereka di White Sands adalah beberapa remaja Amerika paling awal yang diketahui. Ditetapkan di atas batu, jejak kaki mereka memberi penghormatan kepada leluhur mereka, yang sekarang kita kenal berjalan di jembatan darat yang panjang ke Amerika ribuan tahun lebih awal dari apa yang umumnya diyakini.
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Anda dapat menemukan artikel aslinya di sini.
Matthew Robert Bennett adalah profesor ilmu lingkungan dan geografi di Bournemouth University. Sally Christine Reynolds adalah akademisi utama dalam paleoekologi hominin di Bournemouth University.
