Kota-kota pertambangan menarik moniker darinya. Para pemimpin politik terus mengawasinya. Yang lain meremehkannya.
Memang, uranium memiliki bagian kontroversi.
Selama bertahun-tahun, unsur tersebut telah dikaitkan dengan pembicaraan tentang senjata nuklir dan kelahiran zaman atom. Hari ini, bagaimanapun, logam telah mengambil peran yang berbeda -- dalam bentuk energi. Faktanya, banyak uranium yang diperkaya yang disimpan dalam senjata nuklir dari perlombaan senjata telah didedikasikan untuk mengisi bahan bakar reaktor tenaga nuklir dunia , yang menyediakan hampir 14 persen listrik dunia pada tahun 2010 [sumber: Institut Energi Nuklir ].
Dan itu sangat kuat juga. Satu pelet 7 gram bahan bakar uranium menghasilkan energi sebanyak 3,5 barel minyak dan 807 kilogram (1.779 pon) batu bara [sumber: Newfoundland Labrador DNR ].
Selain menerangi rumah dan bisnis melalui tenaga nuklir, uranium membuat radioisotop yang menghasilkan radiasi, yang dapat membantu mendiagnosis dan mengobati kondisi medis tertentu. Ini juga digunakan untuk melindungi dan, dalam bentuknya yang sudah habis, sebagai penyeimbang untuk pesawat juga.
Tapi dari mana uranium berasal dan bagaimana cara mengumpulkannya?
Seperti logam lainnya, uranium terjadi secara alami di bebatuan di permukaan bumi dan dapat diekstraksi melalui penambangan uranium . Penambang awalnya menemukan uranium bersama radium, elemen lain yang digunakan sebagai cat dekoratif bercahaya (setidaknya sampai orang menyadari efek radioaktifnya yang berbahaya). Uranium memasuki pasar sebagai glasir dekoratif sebelum sifat nuklirnya ditemukan.
Logam berat ini hadir dalam beberapa isotop, atau bentuk unsur dengan jumlah neutron yang berbeda. Bergantung pada stabilitas isotop, beberapa isotop bisa lebih radioaktif (kemungkinan mengeluarkan partikel energik) dan fisil (kemungkinan menghasilkan fisi nuklir) daripada yang lain. Uranium-238 mengukur sebagai isotop unsur yang paling melimpah di Bumi dan dapat ditemukan di bebatuan dan air laut. Tapi itu tidak seradioaktif uranium-235 , bentuk uranium paling terkenal yang digunakan untuk membuat reaksi nuklir.
Pada artikel ini, kami akan memetakan proses penambangan uranium, melacak elemen saat transisi dari bijih ke pelet bahan bakar yang siap digunakan oleh reaktor nuklir. Kami juga akan melihat lilin dan berkurangnya penambangan uranium, serta risiko bagi manusia dan lingkungan dengan mengikuti debat kontroversial tentang penambangan uranium di halaman belakang ngarai paling ikonik di AS.
Bersihkan jam kiamat Anda saat kami meninjau kembali asal-usul penambangan uranium dan semua hal nuklir di halaman berikutnya.
