Pada Malam Natal tahun 1800, ilmuwan Inggris William Hyde Wollaston dan rekannya Smithson Tennant, membuka bungkusan hadiah — untuk diri mereka sendiri. Itu adalah sepotong bijih platinum yang hampir murni, dibeli dan diselundupkan secara diam-diam dari koloni Spanyol Nueva Granada di Amerika Selatan (Kolombia hari ini) seharga £795 ($1.051,99 pada tahun 1800 — senilai $23.206,23 hari ini).
Pasangan ini memiliki harapan yang tinggi untuk sebongkah batu tunggal ini. Wollaston percaya dia bisa menciptakan proses kimia baru yang akan membuat bijih padat menjadi platinum lunak . Sedikit yang Wollaston tahu bahwa bijih Natalnya adalah hadiah yang akan terus diberikan. Sampel mereka memiliki rahasia tersendiri yang tersembunyi — logam langka baru yang belum pernah diketahui sains sebelumnya, saat ini, adalah logam paling berharga dan berharga di planet ini, rhodium, elemen kimia dengan simbol Rh dan nomor atom 45.
Penemuan Tak Terduga
Dengan bongkahan bijih platina yang diselundupkan, dalam beberapa tahun Wollaston melakukan apa yang tidak bisa dilakukan ilmuwan sebelumnya. Dia mencapai proses kimia yang mengisolasi platinum dan menjadikannya lunak.
Saat ilmuwan melarutkan bijih platinum di laboratorium taman halaman belakang rumahnya, ia menghasilkan residu yang larut dan tidak larut. Setelah mengendapkan larutan larut, ia melihat garam kemerahan tetap ada. Garam merah tidak khas platinum, dan Wollaston menduga ada sesuatu yang lain dalam sampel. Pada tahun 1803 dan 1804, Wollaston mengumumkan bahwa dengan sampel bijih platinum, ia menemukan dua logam mulia lainnya. Yang satu dia sebut paladium, dan yang lainnya, rhodium.
Apa Itu Rhodium?
Wollaston menyebut logam baru rhodium, berakar dari kata Yunani untuk mawar, "rhodon," karena garam kemerahan yang dilarutkan dalam aqua regia ( aqua regia adalah cairan berasap kuning-oranye, dinamakan demikian oleh para alkemis karena dapat larut logam mulia emas dan platina). "Rhodium adalah bagian dari kelompok logam platinum, yang dianggap sebagai salah satu logam mulia," kata Shaun Peterson, pengawas penelitian & pengembangan seni manufaktur perhiasan di Gemological Institute of America (GIA).
Platinum Group Metals, PGMs , termasuk rhodium, platinum, paladium (ditemukan oleh Wollaston hanya setahun sebelum penemuan rhodium), rutenium, iridium dan osmium. Mereka memiliki karakteristik yang mirip dan paling sering ditemukan bersama di alam. Seperti emas dan perak, mereka juga logam mulia. "Beberapa ciri utama yang dimiliki logam mulia adalah daya pikat, kemampuan kerja, daya tahan, dan kelangkaan," catat Peterson.
Rhodium adalah logam ultra-mengkilap, tahan korosi yang telah menjadi berguna di banyak industri termasuk perdagangan mobil, perhiasan, kimia dan listrik. Menurut Peterson, kelangkaan dan penggunaan rhodium yang membuatnya sangat berharga. "Langkanya rhodium dan permintaan global yang besar karena digunakan dalam pembuatan mobil membuat harganya naik jauh," kata Peterson. Peraturan baru untuk emisi yang lebih bersih di industri mobil, khususnya di Cina dan Eropa, kemungkinan besar menjadi penyebab kenaikan harga .
Hari ini, harga rhodium adalah $ 14.000 per ons. Bandingkan dengan platinum seharga $959/ons, paladium seharga $1,866/ons, atau emas seharga $1,783/ons.
Ketika ditemukan, tidak pernah ditemukan dalam bentuk murni. Sebaliknya, itu hampir selalu dikumpulkan sebagai produk sampingan yang sangat kecil dari pemurnian platinum, tembaga dan nikel. Jika Anda ingin pergi mencari rhodium, lebih baik Anda naik pesawat ke Afrika Selatan , produsen rhodium terbesar melalui operasi penambangan platinum besar-besaran di negara itu. Anda juga dapat menemukannya di pasir sungai Amerika Utara dan Selatan, atau di bijih tembaga-nikel di Ontario, Kanada.
Umumnya, Rhodium Tidak Berbahaya (Kecuali Anda Seorang Perhiasan)
Orang-orang telah menambang rhodium sebagai produk sampingan dari platinum sejak tahun 1930-an setelah sedimen besar bijih platinum ditemukan di Transvaal di Afrika Selatan. Sejak saat itu, tidak pernah ada bukti nyata yang membahayakan manusia, terutama karena sangat tidak mungkin bagi manusia untuk bersentuhan langsung dengan sejumlah besar rhodium.
Pengujian pada tanaman menunjukkan bahwa rhodium adalah anggota PGM yang paling tidak beracun, tetapi karena sangat langka, tidak ada pengujian yang dilakukan pada manusia. Namun, ketika dihirup, rhodium bisa berbahaya, kata Peterson, terutama dalam pembuatan perhiasan. "Selama proses pelapisan [rhodium], ada asap yang bisa berbahaya. Karena risiko kesehatan ini, ada metode keamanan yang digunakan saat melapisi perhiasan untuk menghindari terhirup."
Rhodium Menjaga Pembersih Udara dan Perhiasan Kita Lebih Cerah
Apa kesamaan Anda, mobil, perhiasan, dan permen karet ? Ternyata, sedikit rhodium.
Dari rhodium yang tersedia, 80 persen digunakan dalam catalytic converter di mobil untuk membersihkan emisi gas buang. Rhodium secara unik luar biasa dalam memecah molekul nitro oksida — alias, emisi NOx — gas beracun berwarna kecoklatan yang dikeluarkan oleh mobil, truk, kapal, pembangkit listrik, dan turbin berbahan bakar fosil, di antara banyak pelanggar lainnya. Meskipun dampak emisi NOx menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada tubuh dan ozon kita, akan jauh lebih buruk tanpa rhodium.
Rhodium adalah katalis penting untuk membuat asam nitrat, asam asetat atau reaksi hidrogen. Ini juga merupakan katalis untuk membuat mentol, rasa mint dalam permen karet. Karena tahan terhadap korosi dan mudah menghantarkan arus listrik, maka digunakan sebagai pelapis serat optik dan cermin optik, reflektor lampu depan dan material kelistrikan.
Manusia kemungkinan besar akan bertemu langsung dengan rhodium dalam perhiasan yang berkilau dan berkilau. "Perhiasan mencari rhodium untuk digunakan dalam proses pembuatan perhiasan karena cerah, berwarna putih keperakan, dan sangat keras, yang dapat membantu membuat perhiasan lebih tahan gores dan korosi," kata Peterson. "Ini juga hypoallergenic yang dapat membantu mereka yang mungkin alergi terhadap paduan logam perhiasan tertentu." Ini tidak mengandung jejak nikel, sehingga bahkan pemakai perhiasan yang paling sensitif pun dapat yakin bahwa pergelangan tangan mereka aman dengan gelang berlapis rhodium.
Ini Bukan Logam yang Paling Mudah untuk Dikerjakan
Rhodium sangat keras dan memiliki titik leleh yang sangat tinggi pada 3.595 derajat F, atau 2.035 derajat C, yang membuatnya menjadi logam yang sulit untuk dimanipulasi oleh perhiasan . "Rhodium dengan sendirinya terlalu keras untuk keperluan pembuatan perhiasan umum," kata Peterson. "Penggunaan paling umum untuk rhodium adalah sebagai pelapis di atas paduan logam lainnya, baik untuk membantu melindungi dari alergi, atau untuk meningkatkan warna barang perhiasan." Kilau, kilau, dan daya tahannya merupakan keunggulan yang pasti untuk logam langka ini, tetapi karena sangat sulit untuk dikerjakan, pelapisannya tipis dan cepat aus.
"Penipunya," kata Peterson, "adalah bahwa pelapisan rhodium hanyalah lapisan tipis lapisan perhiasan. Ini berarti bahwa seiring waktu rhodium akan berkurang karena keausan." Pembuat perhiasan lebih suka menggunakan rhodium pada potongan yang tidak terlalu sering digosok dan dipakai, seperti anting-anting atau kalung dan mereka merekomendasikan untuk mengganti potongan setiap satu hingga dua tahun. Karena Anda membutuhkan sedikit rhodium untuk membuat perhiasan, harganya relatif terjangkau. Anda dapat menemukan perhiasan berlapis rhodium secara online di mana saja dari $300-$5,000, tetapi perbedaan harga lebih berkaitan dengan perancang, logam dasar dan penyertaan batu permata , lebih dari rhodium itu sendiri.
Berkat penemuan rhodium oleh Wollaston lebih dari 200 tahun yang lalu, kita dapat memakai dan menggerakkan logam paling berharga dan mahal di planet kita.
Sekarang Itu Menarik
Dalam bahan tidak larut yang tersisa setelah melarutkan bijih platinum, mitra Wollaston yang kurang terkenal, Smithson Tennant, menemukan dua PGM lagi , osmium dan iridium.
