Come un amato teatro locale ha resistito alla pandemia: grazie al denaro per gli aiuti e a un cliente che ha continuato a presentarsi

All'inizio di luglio, Lani Jo Leigh si trovava nel retro del Clinton Street Theatre e si crogiolava in una stanza piena di risate per la prima volta in più di 15 mesi - un momento che lei e migliaia di altri proprietari di locali negli Stati Uniti temevano non sarebbe mai arrivato .

Leigh - la proprietaria dello storico teatro di 107 anni nel centro di Portland, in Oregon - ha stretto i denti fino al 2020. Il primo anno della pandemia di COVID-19 ha portato a dolorosi licenziamenti per Clinton Street (metà dello staff di quattro persone intime di Leigh ), mentre si presentava ancora ogni giorno per cambiare il suo leggendario tendone e rispolverare i sedili che sperava, un giorno, di riempire di nuovo.

"È stato davvero devastante", ha detto Leigh a PEOPLE all'inizio di quest'anno, settimane nei suoi sette mesi di attesa per ricevere notizie dal governo federale sui finanziamenti di soccorso dal pacchetto di stimolo del dicembre 2020 dell'amministrazione Trump.

La transizione tra la Casa Bianca di Trump e Biden , così come i ritardi interni - come arresti anomali del sito Web e un arduo processo di revisione manuale - hanno impedito alla Small Business Administration di inviare miliardi al teatro e ad altri operatori di locali per più di sei mesi. nel 2021. Ormai lo SBA ha in gran parte recuperato, segnalando ad agosto di aver emesso decisioni sul 98 percento delle domande di sgravio ricevute. (Da allora quel numero è sceso all'87 percento poiché altre migliaia di domande sono arrivate prima dell'autunno.)

E le buone notizie finalmente sono arrivate a grappoli per Leigh quest'estate: meno di 24 ore dopo che il governatore dell'Oregon Kate Brown ha revocato le restrizioni pandemiche alle attività commerciali locali in tutto lo stato, la SBA ha notificato a Leigh che Clinton Street avrebbe ricevuto $ 137.368 per tenere aperte le porte del teatro.

Quindi, meno di un mese dopo, Clinton Street ha aperto a una folla a pieno regime il 1 luglio, la prima volta da marzo 2020.

Leigh si mise in fondo e si lasciò ridere insieme agli altri 221 presenti. Il comico Ian Karmel stava organizzando uno spettacolo gratuito per celebrare la serata comica di ritorno alla capacità del teatro e per un momento le cose si sono sentite di nuovo in qualche modo normali dopo l'anno più difficile che Leigh abbia mai vissuto.

"Era solo il momento di una buona notizia", ​​dice a PEOPLE, definendo lo spettacolo di ritorno "la notte più divertente" che lei e gli altri hanno avuto da molto tempo. "Tutti erano felici", dice, suonando come se stesse quasi sorridendo attraverso il telefono.

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Tenere aperta Clinton Street è sempre stata la vocazione di Leigh. Ha acquistato il teatro un po' per capriccio nel 2012, facendo una seconda ipoteca sulla sua casa per permetterselo. Il locale ha una lunga storia: è aperto dal 1914, principalmente come cinema, ma ospita una serie di altri eventi come commedie, musica, teatro dal vivo, burlesque e spesso serve anche come semplice spazio di ritrovo per incontri comunitari.

Ma quando nessuno poteva più radunarsi lì, mentre il COVID si diffondeva nella comunità, i conti hanno iniziato ad accumularsi. Leigh dice a PERSONE che ha perso circa il 90% del suo reddito mantenendo in vita il teatro, mentre i finanziamenti statali attraverso l'Oregon, un prestito iniziale di $ 12.000 dal primo programma di protezione dello stipendio lo scorso aprile e un flusso di donazioni locali hanno mantenuto in vita Clinton Street. 

"Sono un custode", dice Leigh dei suoi sforzi. "Appartiene alle persone che vengono lì e fanno l'arte. Dovevo solo mantenere le bollette pagate."

Leigh ha parlato con gratitudine al telefono durante un'intervista con PEOPLE lo scorso maggio, ricordando le lacrime che ha versato durante un telethon di settembre 2020 che gli artisti locali hanno organizzato per aiutare il teatro. Ha guardato da casa con sua sorella mentre musicista dopo musicista si scambiava canzoni e storie sul teatro. Gli artisti hanno raccolto più di $ 20.000 per Clinton Street, dice Leigh.

"Ancora mi piango quando ci penso. È stato così speciale", dice. "Volevano solo che fossimo in grado di sopravvivere, perché sosteniamo qualcosa nella comunità, in particolare per la comunità LGBT".

Altri hanno lavorato per mantenere viva l'aura del teatro e delle sue tradizioni. Nathan Williams, che presenta la proiezione settimanale del teatro di Rocky Horror Picture Show, è venuto al cinema da solo per 54 sabati sera di fila per recitare il film. È una tradizione ininterrotta dal 1978, e ora Leigh può ancora dire che il film è stato trasmesso ogni fine settimana da allora, anche se solo per una persona.

"Ero in grado di tenere accesa una fiamma, di tenere accesa una torcia", ha detto Williams a The Oregonian a proposito della serie Rocky Horror . "Sono solo un ragazzo che tiene in mano una torcia per la città di Portland, per tutti i tipi strani, per tutte le persone che non hanno un posto sicuro da chiamare casa, siamo a casa".

Leigh dice che lei e la comunità circostante sono più ottimiste rispetto all'anno scorso. Il proprietario dallo spirito libero ha parlato della "luce alla fine del tunnel" pochi istanti dopo che Clinton Street ha ricevuto il suo recente finanziamento federale e ha festeggiato, dicendo infine che "staremo bene!"

In una particolare pepita di buone notizie, Clinton Street è stata in grado di assumere ancora più aiutanti part-time, portando il personale di Leigh a sei.

Con il governo federale che impone alle sedi di spendere i loro fondi di soccorso nel 2021, Leigh afferma di avere "grandi piani" per il teatro. Spera di investire nella manutenzione a lungo necessaria per il palcoscenico e le attrezzature obsolete del teatro, nonché nei piani per aggiornare il sito Web e i sistemi di biglietteria, qualcosa che spera possa essere ampiamente utilizzato ora che l'attività è tornata.

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Tuttavia, Leigh riconosce che i tempi difficili non sono finiti, nonostante le folle estive del teatro e una serie di eventi programmati fino a Natale. La carenza di manodopera, legname e materiale l'ha costretta a cercare ovunque qualcuno da assumere per quei lavori di ricostruzione - anche le semplici forniture sono difficili da trovare in questo momento. "C'è un arretrato in un sacco di cose, come se non potessi nemmeno comprare caramelle in questo momento. È pazzesco", dice.

E la variante delta ha già forzato la mano a Leigh. Con i casi di COVID in forte aumento quest'estate, secondo un tracker del New York Times , Clinton Street ha ridotto il limite di capacità al 50% a partire dal 1 settembre per consentire un'adeguata distanza sociale.

Se gli arresti sono necessari di nuovo, Leigh dice che almeno ha i soldi del finanziamento federale su cui contare. Anche se se c'è una prossima volta, spera che il governo possa trovare un modo per far uscire i soldi più velocemente. L'attesa di sette mesi per l'approvazione durante la pandemia l'ha lasciata nell'angoscia mentale per il futuro del teatro, dice. Se i soldi fossero stati più disponibili, forse non sarebbe stato così.

"L'intero processo è stato un po' un gran casino", dice, anche se grata per l'eventuale aiuto.

Al momento, però, le cose vanno bene, anche con la pandemia che lascia gli operatori dei locali in equilibrio su un terreno instabile. Clinton Street sta guardando al suo 108esimo anno di attività, mentre Leigh è tornata ad accogliere le persone attraverso le sue porte e persino a ridere di nuovo.

"Stiamo solo facendo le nostre cose per ora", dice. "Spero solo per il meglio."