Il velocista Hunter Woodhall afferma che il bullismo lo ha aiutato a "formarlo" in un paralimpico di successo

"'Amico, potrei essere davvero bravo in questo'", racconta Hunter Woodhall pensando all'inizio della sua carriera in pista come solo un atleta adolescente con una visione.

Ora, mentre il 22enne inizia i suoi secondi Giochi Paralimpici con gli occhi su una terza e una quarta medaglia, i sogni del velocista sono assolutamente realtà.

Woodhall è nato con una condizione chiamata emimelia fibulare - un difetto alla nascita in cui manca parte o tutto l'osso del perone - e una caviglia fusa. Dice che i medici non erano sicuri che avrebbe mai camminato e, a causa della rarità della condizione, "non c'era davvero un percorso chiaro o una direzione chiara".

"In realtà ci è voluto un po' per capire che l'amputazione poteva essere una buona soluzione", racconta Woodhall in un'intervista per il numero di questa settimana di PEOPLE, osservando che raggiungere la decisione di rimuovere entrambe le gambe era "difficile" per i suoi genitori, Steve e Barb Woodhall.

Alla fine sono andati avanti - con l'aiuto e la guida della famiglia e della loro chiesa - quando Woodhall aveva 11 mesi, in seguito a tentativi di chirurgia correttiva che, nella migliore delle ipotesi, lo avrebbero lasciato con la necessità di una sedia a rotelle o di camminare solo con l'assistenza.

L'atleta - che ha ricevuto la sua prima protesi a soli 15 mesi - dice: "Ovviamente, è andata bene". Sa che "tutto accade per una ragione" e "Penso che la ragione fosse che tutto ciò che faccio ora richiede che io possa muovermi come una persona normalmente abile".

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Quella mentalità "tutto accade per una ragione" si è applicata a numerosi aspetti della vita di Woodhall, specialmente quando ha affrontato una difficile transizione dall'istruzione a casa a una scuola privata in quinta elementare. Era la prima volta che veniva veramente a contatto con altri bambini, dopo aver trascorso gran parte della sua giovinezza nella comunità familiare "affiatata" della sua famiglia nello Utah.

"Sono entrato come il nuovo ragazzo, e poi sono arrivato come il nuovo ragazzo senza gambe", racconta Woodhall, notando, tristemente, "i bambini possono essere cattivi". Per due anni ha avuto a che fare con l'essere "schernito ogni giorno" fino a quando non ha cambiato scuola.

La stessa cosa è successa quando ha cercato di seguire i suoi fratelli nello sport, con Woodhall che provava praticamente tutto. Spesso guidava la panchina o era "nella parte posteriore, e non c'era mai davvero una buona ragione per questo".

Il corridore dice a PERSONE di aver tenuto per lo più il bullismo per sé fino a quando non è diventato più grande, sentendosi sia imbarazzato che temendo di caricare la sua famiglia di rimpianti per la decisione di amputargli le gambe: "L'ho appena tenuto dentro, e me ne sono occupato da solo ."

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"Penso che tutte le cose che ci accadono nella vita ci formino per quello che saremo, specialmente i tempi difficili", dice Woodhall ora, con chiarezza acquisita nel corso degli anni. E, l'esperienza, "100 per cento" lo ha plasmato come atleta, e lo ha spinto ad eccellere quando ha scoperto la sua attitudine per la pista in seconda media.

Woodhall – che corre con lame protesiche – racconta ora che “era la prima volta che trovavo uno sport di cui avevo il controllo. Nessuno poteva mettermi in panchina, nessuno poteva dirmi cosa fare. E il il successo che ho trovato si basava esclusivamente su quanto lavoro ci ho messo."

Per ulteriori informazioni sui paralimpici del Team USA, leggi il numero di PEOPLE di questa settimana.

Dello sport, afferma: "Non c'è nessuno dietro cui nascondersi, non ci sono scuse, non c'è niente. Sei solo tu contro il tempo. E mi sono davvero innamorato della rotondità di questo, e poter vedere una diretta correlazione tra le cose che stavo facendo e la progressione che stavo vedendo".

Alla fine, Woodhall - dopo aver vinto una medaglia di bronzo e una d'argento alle Paralimpiadi di Rio de Janeiro nel 2016 - ha firmato con l'Università dell'Arkansas, diventando il primo doppio amputato a ricevere una borsa di studio della Divisione 1 in atletica leggera. "Da allora è stato un duro colpo", dice Woodhall.

Gli eventi di atletica leggera inizieranno venerdì prossimo in Giappone e Woodhall gareggerà nei 400 metri di corsa e nei 100 metri piani.

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Quando non è in pista, Woodhall trascorre del tempo con la sua fidanzata di lunga data, Tara Davis, che si è classificata sesta nel salto in lungo alle Olimpiadi all'inizio di questo mese. Sebbene il tempo della coppia a Tokyo non si sia sovrapposto, sono grati per l'esperienza condivisa.

"Questa sarà la sua seconda Paralimpiadi, ma per me era il mio sogno. Era il mio sogno olimpico. Questo è il mio sogno", dice Davis, 22 anni, a PERSONE. "E sperimentare in un momento ed essere una coppia che è dell'Olimpo è semplicemente folle."

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"Significa tutto. Penso che rappresentare letteralmente gli Stati Uniti, specialmente in un Giochi Olimpici o Paralimpici, sia l'apice del nostro sport. Non c'è niente di meglio di così", fa eco Woodhall.

"Sono molto orgoglioso di competere per questo paese. E penso che ci dia la capacità di mostrare chi siamo, mostrare ciò che rappresentiamo, che spero a sua volta rifletta ciò che vediamo essere questo paese", aggiunge.

Per saperne di più su Team USA, visita  TeamUSA.org . Guarda le Olimpiadi di Tokyo a partire dal 24 agosto su NBC.