Incontra "Loki", il parente del triceratopo con le più incredibili corna arricciate

Gli scienziati hanno scoperto un nuovo dinosauro dall'aspetto molto interessante. La bestia dalle corna intricate è un parente del famoso Triceratops ed è stata chiamata Lokiceratops rangiformis . Si pensa che vagasse per la metà occidentale del Nord America più di 78 milioni di anni fa, quando il continente era diviso in diverse grandi masse insulari.

La scoperta e la denominazione di L. rangiformis sono state fatte da un folto gruppo di ricercatori provenienti da Stati Uniti, Canada, Regno Unito, Danimarca e Panama. I fossili utilizzati per determinarne l'identità sono stati scavati nei calanchi del Montana settentrionale, non troppo lontano dal Canada. Allora si pensava che l'area fosse costituita principalmente da paludi e pianure alluvionali. E si pensa che L. rangiformis abbia stabilito la sua casa lungo le coste orientali di Laramidia, un continente insulare durante il periodo tardo Cretaceo che esisteva come risultato della Western Interior Seaway che divideva in due quello che ora chiamiamo Nord America.

Il primo nome del dinosauro si riferisce al dio nordico Loki, noto per il suo abbigliamento con le corna, mentre il secondo è un cenno ai caribù, animali odierni che tendono ad avere corna asimmetriche. Metti insieme i due e L. rangiformis significa letteralmente: "La faccia cornuta di Loki che sembra un caribù".

L. rangiformis fa parte di un gruppo eterogeneo di dinosauri noti come ceratopsidi, che si pensa siano emersi per la prima volta circa 92 milioni di anni fa. I ceratopsidi hanno avuto successo nel loro insieme, con membri che sono vissuti fino alla fine dell'era dei dinosauri, 66 milioni di anni fa (quando, sai...). Ma gli scienziati ritengono che L. rangiformis appartenesse a una nicchia molto più ristretta di questi dinosauri.

La scoperta del team è stata dettagliata in un articolo pubblicato giovedì sulla rivista PeerJ , mentre il Museo di storia naturale dello Utah e altre istituzioni affiliate sveleranno il dinosauro al pubblico questa settimana. Il team ha anche reso disponibili bellissime ricostruzioni di questi dinosauri e di altre tre specie di ceratopsiani che vivevano al suo fianco.

"Questo nuovo dinosauro supera i limiti del bizzarro copricapo ceratopsiano, sfoggiando le più grandi corna a volant mai viste in un ceratopsiano", ha detto il co-autore principale Joseph Sertich, paleontologo dello Smithsonian Tropical Research Institute e della Colorado State University, in una dichiarazione rilasciata da l'Università dello Utah, che gestisce il museo.

L. rangiformis è il quarto ceratopside e il quinto dinosauro cornuto in assoluto ad essere identificato nell'area, il che ha portato i paleontologi a rivalutare il ramo evolutivo di questi animali. La natura isolata della vita a Laramidia potrebbe aver spinto L. rangiformis e altri ceratopsidi a evolversi in modi drastici. Per quanto spaventose possano sembrarci oggi le corna, i ricercatori ritengono che fossero più simili a ornamenti, usati per invogliare le femmine ad accoppiarsi.

"Questi ornamenti di teschi sono una delle chiavi per sbloccare la diversità dei dinosauri cornuti e dimostrano che la selezione evolutiva per spettacoli appariscenti ha contribuito alla vertiginosa ricchezza degli ecosistemi del Cretaceo", ha affermato Sertich.