L'agente è sopravvissuto per 13 ore sotto le torri crollate l'11 settembre e ora è in missione di salute mentale

Un muro del World Trade Center crollato ha schiacciato Will Jimeno quando è rimasto bloccato sotto le macerie delle torri cadute. Le palle di fuoco gli avevano bruciato il braccio e un altro poliziotto, Dominick Pezzulo, era morto accanto a lui. Ad un certo punto, circa 15 proiettili della pistola di Pezzulo sono stati innescati e sono volati oltre la testa di Jimeno.

"È stato come il tuo peggior incubo per tre milioni", dice Jimeno a PEOPLE per il ventesimo anniversario dell'11 settembre. "Avevo tanta sete. E ho chiuso gli occhi e volevo morire."

Ma Jimeno è rimasto in vita dopo che i terroristi di al-Qaeda hanno dirottato due jet e si sono schiantati contro le Torri Gemelle, uccidendo 2.753 persone a New York City. Al calar della notte, Jimeno udì delle voci in lontananza: "United States Marine Corps. Qualcuno può sentirci? Urla o picchietta".

Dopo uno sforzo di tre ore da parte di un ex paramedico, vigili del fuoco, polizia e marines, Jimeno è stato issato fuori dalla tana intorno alle 23:00, circa 13 ore dopo che la recluta dell'Autorità Portuale di New York e del Dipartimento di Polizia del New Jersey è stata intrappolata dalla polizia. edifici in caduta. 

"Ho alzato lo sguardo e ho chiesto dove fosse tutto", dice. "Potevo vedere la luna, potevo vedere il cielo, potevo vedere fuoco e fumo, ma non potevo vedere gli edifici. E un pompiere ha detto: 'È tutto sparito, ragazzo.' Questa è stata la prima volta che ho pianto quella notte".

Il suo sergente, John McLoughlin, è stato tirato fuori vivo la mattina dopo, la coppia tra solo una manciata che è sopravvissuta al crollo.

"Mi viene in mente ogni giorno", dice Jimeno, 53 anni, "solo il fatto che guardo le mie ferite sulla gamba".

Jimeno sarebbe stato sottoposto a molteplici interventi chirurgici, con conseguenti "grandi cicatrici" e molti mesi di riabilitazione. Il suo piede sinistro non funziona: una debolezza muscolare o una sindrome da paralisi chiamata piede cadente. Gli infortuni lo hanno costretto al ritiro all'inizio del 2004 e ad abbandonare la carriera che aveva sognato. 

I dolori psicologici sono stati più difficili da affrontare. Il residente di Chester, nel New Jersey, ha un disturbo da stress post-traumatico, che ha affrontato attraverso la terapia e condividendo la sua storia con adulti e bambini in età scolare. Oliver Stone ha girato un film sul calvario. 

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E anche la scrittura di libri ha aiutato. Jimeno ha appena pubblicato il racconto per bambini illustrato, Immigrant , American , Survivor , e il suo libro di memorie, Sunrise Through the Darkness , sull'affrontare il trauma e il bene che ha visto nelle persone.  

"Ogni giorno che mi alzo, mi prendo un momento per ringraziare Dio di essere vivo", dice, "e penso a come sono sopravvissuto a questo".

L'11 settembre, Jimeno è stato nelle forze di polizia dell'Autorità Portuale per soli nove mesi.

"Will ha sempre voluto essere un agente di polizia e ha cercato molto duramente di diventarlo e gli ci sono voluti sei anni per raggiungere finalmente il suo obiettivo", condivide la moglie, Allison, in una e-mail. 

Quel sogno di servire è iniziato quando è cresciuto a Hackensack, nel New Jersey, dopo essere arrivato con i suoi genitori dalla Colombia nel 1970 quando aveva solo 2.

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"Mi sono appena innamorato degli Stati Uniti", dice Jimeno. "Mia madre mi ha instillato che essere un immigrato è una cosa orgogliosa e portare la nostra eredità, ma usare quell'eredità per rendere questo paese un posto migliore". 

Dopo il liceo, si arruolò in Marina, servendo quattro anni a bordo della USS Tripoli, tornando poi a casa per inseguire il suo sogno di diventare un ufficiale di polizia. Nel 2000 è stato selezionato per la Port Authority Police di New York e New Jersey, laureandosi nel gennaio 2001. 

La mattina dell'11 settembre, Jimeno ha lasciato la sua casa a Clifton, nel New Jersey, salutando Allison, incinta di 7 mesi del loro secondo figlio, Olivia, e sua figlia Bianca, allora 4, per lavorare al terminal degli autobus dell'Autorità Portuale nel centro di Manhattan.

Era di stanza fuori quella bella giornata estiva, osservando il traffico pedonale quando un sergente indicò in aria. 

"Ho visto un'ombra venire letteralmente a coprire l'incrocio", dice Jimeno. "Non ci ho pensato e sono tornato a fare il mio lavoro".

Dalla radio della polizia giunse un crepitio che richiamò gli agenti all'interno. Un notiziario televisivo ha riferito che un aereo ha colpito una delle torri del World Trade Center in centro.

"Quelli sono terroristi", ha urlato un sergente, ricorda Jimeno. 

Lui e una ventina di altri ufficiali si sono ammassati su un autobus e si sono precipitati alle Torri Gemelle. Quando arrivarono, il secondo aereo aveva colpito.

"Quando siamo scesi dall'autobus, sembrava una zona di guerra, Armageddon", dice. 

Jimeno ha visto la gente saltare dagli edifici in fiamme - "Saltare da soli, le persone che saltano tenendosi per mano", dice.  

Mentre Jimeno e i suoi colleghi lavoravano per raccogliere le attrezzature per iniziare a salvare le persone, "Abbiamo sentito un boom enorme".

"Ho visto una palla di fuoco delle dimensioni di casa mia", dice. "Sembrava che un milione di treni merci scendessero su di noi. Poi, all'improvviso, tutto è diventato silenzioso e buio."

La Torre 1, nota anche come Torre Sud, era crollata. Due degli ufficiali con cui si trovava erano morti. Meno di 30 minuti dopo, anche la Torre Nord, o Torre 2, sarebbe crollata, uccidendo un terzo ufficiale, Dominick Pezzulo, nel "bozzolo di cemento".

"Non abbiamo mai saputo che gli edifici ci stavano crollando addosso", dice Jimeno. "Non lo abbiamo mai saputo."

Il trauma di aver perso così tanti colleghi - 37 poliziotti dell'Autorità Portuale sono morti quel giorno - ha portato a pensare al suicidio.

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"Ho pensato presto di porre fine alla mia vita", dice. "Attraversi un evento così tragico, perdi partner e ti chiedi... ancora una volta, la colpa di quel sopravvissuto. Perché io? Perché sono vivo e non loro?" 

Aveva anche un disturbo da stress post-traumatico che si manifestava come rabbia. Anni di terapia, la condivisione della sua storia e il sostegno incrollabile di Allison e della sua famiglia hanno aiutato.

Durante i colloqui, Jimeno condivide la sua storia per aiutare gli altri che potrebbero provare vergogna per i propri problemi di salute mentale.

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"Non sei solo e va tutto bene", dice. "Devi solo parlare con qualcuno per assicurarti di poter affrontare questi problemi e assicurarti di fare il meglio per il tuo benessere".

"C'è del buono in questo mondo", aggiunge Jimeno. "Questo è quello che voglio che la gente ricordi dell'11 settembre."

Se tu o qualcuno che conosci state prendendo in considerazione il suicidio, contatta la National Suicide Prevention Lifeline al numero 1-800-273-TALK (8255), scrivi "FORZA" alla Crisis Text Line al 741-741 o vai su suicidepreventionlifeline.org .