La coppia che si è incontrata a causa dell'11 settembre sta celebrando 19 anni di matrimonio: all'interno della loro improbabile storia d'amore

"Sfrutta al massimo l'oggi, perché chissà cosa porterà il domani", afferma Nick Marson. 

È una lezione che ha imparato in prima persona l'11 settembre 2001. Il nativo britannico, ora 72enne, stava volando da Londra a Houston a bordo del volo C03 della Continental Airlines per un viaggio di lavoro quando i terroristi hanno trasformato altri aerei passeggeri in armi sul suolo americano. 

Con lo spazio aereo degli Stati Uniti chiuso mentre la nazione è entrata in modalità di sopravvivenza, il volo di Nick è stato uno dei 38 dirottati a Gander, Terranova, dove i locali della piccola città si sono precipitati per riparare e nutrire i 6.700 passeggeri che sono rimasti bloccati per giorni all'indomani di 9 /11. Nick non sapeva che la sua futura moglie Diane era tra quei viaggiatori.

"Nessuno di noi è salito su quell'aereo quel giorno in cerca di un fidanzamento romantico", dice Nick a PEOPLE di Diane, che era sullo stesso volo, tornando a casa da una vacanza in famiglia nel Regno Unito "Questo è sicuro".

Erano perfetti sconosciuti fino a quando Nick non andò a cercare un posto dove dormire alla Society of United Fishermen Lodge 47 a Gambo quella notte. 

"Va bene se prendo questo letto?" Nick ha ricordato di aver chiesto a Diane, indicando il lettino accanto a lei. Entrambi single nidi vuoti con figli adulti da precedenti relazioni, hanno legato e hanno deciso di fare passeggiate insieme per la città - una gradita distrazione dalle immagini strazianti che vengono riprodotte in televisione. 

Le scintille erano evidenti in quei giorni incerti, tanto che il cerimoniere di un evento stridente, in cui i visitatori baciavano il pesce per diventare Terranova onorari, presumeva che fossero una coppia sposata. Come ricorda Nick, Diane ha risposto: "Perché no?" Sebbene Diane abbia insistito sul fatto che "l'ha detto per scherzo", si sono sposati meno di un anno dopo - e martedì, quasi 20 anni dopo l'11 settembre, i Marson hanno celebrato il loro 19° anniversario di matrimonio. 

È un'improbabile storia d'amore che da allora è stata immortalata nel documentario You Are Here e nel musical di successo di Broadway Come from Away , ora disponibile su Apple+. Ma negli anni immediatamente successivi all'11 settembre, entrambi hanno sentito quella che descrivono come "la colpa del sopravvissuto". 

"Avevamo trovato qualcosa di meraviglioso, e non sembrava appropriato che fosse successo quando più di 3.000 famiglie erano state devastate", dice Nick. "Era qualcosa che abbiamo tenuto per noi. Quasi pensi, 'Fai finta che non sia successo.' "

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"Non era qualcosa di cui non mi sentivo a mio agio a parlare o celebrare", aggiunge Diane, che ora ha 80 anni.  

Col passare del tempo, hanno iniziato ad abbracciare la verità ispiratrice al centro della loro relazione: "Nelle circostanze più buie, possono ancora succedere cose buone", ha detto Diane a PEOPLE nella casa della coppia a Houston durante un servizio fotografico per la rivista nel 2019. "Il mondo è in subbuglio, ma non rinchiuderti". 

Due anni dopo la loro prima intervista a PEOPLE, mentre il mondo è alle prese con la mortale pandemia di COVID-19, quel messaggio suona ancora più vero per i Marson. 

"Direi che è una donna molto saggia per aver detto quelle parole", dice ora Nick su Zoom mentre riflette sulla pandemia. 

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"Penso che tutti superiamo noi stessi, specialmente con i social media, con i telefoni, con i tablet o qualsiasi altra cosa", aggiunge Diane. "Non siamo più così tanto in questo momento. Di certo non abbiamo avuto i contatti sociali di persona che avevamo prima. Non è stato facile per nessuno". 

La conclusione, dice Diane, è che "abbiamo tutti bisogno di vivere il presente" con il cuore aperto.

"Arrivi a una certa età e ti rendi conto che ogni possibilità di una relazione va fuori dalla finestra, ma sei soddisfatto", dice dei suoi anni da divorziata prima di incontrare Nick. "Hai la tua famiglia, hai i tuoi nipoti e pensi: 'Beh, è ​​così.' Non pensi che ci sarà un momento romantico".

"Ma quando si presenta un'opportunità", continua Diane, "e ci sono delle scintille lì..."

"Dagli un bacio", dice Nick, intervenendo scherzosamente - un evento normale per una coppia che ama finire le frasi a vicenda.

Questa volta la battuta riguarda il loro primo bacio a Terranova. Cinque giorni dopo gli attacchi, quando lo spazio aereo degli Stati Uniti è stato riaperto, Nick e Diane sono saliti a bordo di uno scuolabus che trasportava i viaggiatori bloccati all'aeroporto. Nei loro ultimi secondi insieme, Diane sapeva che doveva fare la sua mossa.

"Ho pensato, 'Se non lo fai ora, l'opportunità [passerà]'", ricorda.

"Era il tuo asso", dice Nick. "Hai giocato il tuo asso."

"Sì, ho giocato la mia carta asso perché, se non l'avessi fatto, ci saremmo dati la mano all'aeroporto, tu vai per la tua strada, io vado per la mia strada, a 5.000 miglia di distanza", dice Diane.

Quel bacio "ha acceso un fuoco sotto di me", ha detto Nick nel 2019. "È come,  buon Dio  , pensavo che quei giorni fossero finiti".

Grazie al suo lavoro, Nick ha trovato una scusa per tornare a Houston e stare con Diane, e quel novembre ha proposto al telefono. Pochi mesi e diverse schede telefoniche interurbane dopo, si è trasferito dal Regno Unito al Texas per iniziare una nuova vita con Diane. Circondati da amici e familiari, hanno detto "sì" nel loro cortile il 7 settembre 2002, quasi un anno dal giorno in cui si sono incontrati.

Sebbene siano passati due decenni, vengono costantemente ricordati dei loro inizi quando visitano con gli amici che hanno fatto a Terranova (a volte di persona ma più spesso durante le chiamate Zoom settimanali "Gander Happy Hour") e vedono il musical Come From Away . Finora, si sono seduti tra il pubblico di 118 spettacoli mentre gli attori rievocano i giorni in cui il destino li ha riuniti.

"Ogni volta che lo vediamo", dice Nick, "è come se rinnovassimo i nostri voti".