Numero 55: La Niña

15 dicembre 2022

Nel numero di questa settimana: Esploriamo il fenomeno climatico La Niña ; uno scoglio agli antipodi e una secca gettano un ponte sulla Terra ; e un lago cambia colore in Mongolia.

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Articolo speciale: La Niña

Se sei mai stato su un aereo durante i capricci di un bambino o l'apertura di un vecchio sandwich al tonno, sai fin troppo bene quanto sia interconnessa (e inevitabile) l'aria. I processi che muovono, modellano e determinano l'atmosfera terrestre sono molto più complessi di quelli di un aereo. Ma ci sono ancora alcuni fenomeni locali che hanno un impatto diretto e misurabile sul sistema globale. E due di questi sono particolarmente influenti: El Niño e La Niña.

Il clima terrestre sta cercando di stabilizzarsi. E stiamo cercando di trasformare le discussioni sul tempo da chiacchiere a grandi. Quindi, mentre La Niña entra nel suo terzo inverno consecutivo , diamo uno sguardo alla sua imponente fluttuazione: come funziona, che aspetto ha e cosa significa.

L'Oceano Pacifico equatoriale generalmente si trova in uno stato neutrale. Ma ogni 3-7 anni oscilla tra la temperatura superficiale del mare (SST) più calda della media di El Niño e la SST inferiore alla media di La Niña. Insieme, questo modello climatico irregolare è chiamato ENSO . Durante i periodi di La Niña, forti alisei soffiano acqua calda verso l'Asia e l'Australia, influenzando il clima locale con troppa o troppo poca acqua. El Niño è la sua reazione uguale e contraria, fa tutto ciò che fa La Niña ma al contrario.

La grafica dei picchi di temperatura e degli alisei durante questi periodi sembra una battaglia spaziale di Star Wars, con masse di rosso e blu che sparano come laser attraverso il Pacifico. Ma queste mappe sono indicative di un'interruzione più ampia. Alterando i normali schemi meteorologici, La Niña ed El Niño tendono ad allagare alcune aree mentre ne asciugano altre. La Niña è tipicamente associata a un aumento delle precipitazioni in Asia, Australia e nel nord-ovest del Pacifico e a condizioni simili alla siccità in alcune parti del Sud America e del sud-ovest degli Stati Uniti.

Ma La Niña ha conseguenze catastrofiche anche per i paesi adiacenti al di fuori del Pacifico. Ciò che sale deve scendere. E nel caso di La Niña ciò significa un dare e avere con l'umidità. Le terribili inondazioni del Pakistan di questa estate sono state in parte causate dallo spostamento dell'acqua di La Niña dagli Stati Uniti meridionali verso l'Asia.

Come una partita di calcio, uno dei nostri satelliti impiega poco più di 90 minuti per girare il globo (ma con più Colombe e meno tuffi). Ciò significa che uno di loro potrebbe apparentemente catturare immagini della siccità in Brasile e di un'alluvione in Australia a 45 minuti di distanza (ne parleremo più avanti agli antipodi). Il clima della Terra è enorme, ma osservare la sua interconnessione è più facile di quanto non sia mai stato prima. E negli ultimi anni abbiamo osservato, misurato e condiviso l'entità di queste variazioni.

I danni causati da inondazioni e incendi legati a La Niña sono facilmente individuabili nelle immagini satellitari. Ma possiamo anche utilizzare set di dati satellitari per mappare quanta acqua c'è nello strato superficiale del suolo. Alcuni satelliti possono misurare la radiazione passiva a microonde proveniente dalla Terra. E poiché il segnale è fortemente ridotto dalla presenza di molecole d'acqua, questi sensori possono facilmente rilevare differenze di umidità nel terreno. Le mappe generate da questi dati mostrano quanto possano essere netti questi gradienti in regioni come il Midwest degli Stati Uniti.

Queste mappe di dati descrivono una tendenza particolarmente inquietante per la più grande zona umida tropicale del mondo, il Pantanal . Gli ultimi tre inverni di La Niña hanno contribuito a spingere ulteriormente la regione verso la siccità. Man mano che la zona umida si asciuga, diventa più vulnerabile agli incendi . E, come suggerisce il nome, è un ecosistema condizionato da un'abbondante umidità.

Ecco il punto: maggiore è la varianza climatica, più imprevedibili ed estremi saranno gli eventi climatici risultanti. Ma abbiamo gli strumenti per aiutare a tenere a freno le variabili. E questo ci aiuta a prepararci alla distribuzione ineguale delle precipitazioni di ENSO, un modello che è esacerbato dal nostro armeggiare con il clima. Potremmo non essere in grado di fermare le inondazioni o la siccità. Ma possiamo ricordare che viviamo all'interno di un sistema complesso, siamo al capriccio di qualcosa di molto più potente e quindi facciamo del nostro meglio per accontentarci di questi parametri.

Antipodi

Ti sei mai chiesto dove saresti finito se avessi scavato un buco nella Terra sotto i tuoi piedi? Beh, c'è una buona probabilità che sia in acqua. Ma se toccassi terra, probabilmente non assomiglierebbe molto a dove ti trovi adesso. Punti come questi sono chiamati antipodi: opposti diametrici che sono il più lontano possibile l'uno dall'altro. E mentre la maggior parte non è simile - pensa a Londra e alla Nuova Zelanda - altri sono sorprendentemente simili. Ecco una barriera corallina nel Mar Rosso con il suo quasi antipode, un banco alle Hawaii.

Cosa diavolo: il lago Khar-Us

Mentre alcuni luoghi molto distanti sembrano simili tra loro, altri non si assomigliano nemmeno dopo pochi mesi. Il lago Khar-Us è uno dei pochi nella depressione del Grande Lago della Mongolia. Le isole di canne lungo la riva cambiano con la stagione mentre l'acqua dolce si congela, creando scene quasi irriconoscibili nel corso dei mesi.