Papa Francesco presiede i funerali dell'ex Papa Benedetto XVI in Piazza San Pietro

Il papa emerito Benedetto XVI è stato commemorato giovedì a un funerale speciale in Vaticano guidato dal suo successore, papa Francesco, un evento senza precedenti nei tempi moderni.

Il pontefice tedesco è morto sabato all'età di 95 anni nel monastero Mater Ecclesiae dopo che il Vaticano aveva rivelato che la sua salute era "peggiorata a causa dell'età".

Una folla di circa 50.000 persone in lutto si è accalcata in Piazza San Pietro a Roma per assistere al funerale, ha riferito la BBC, citando le stime della polizia. Altre migliaia si sono anche radunate per assistere ai lavori sui grandi schermi televisivi eretti in tutta la capitale italiana.

"Il popolo fedele di Dio, qui riunito, ora lo accompagna e gli affida la vita di colui che è stato il suo pastore ", ha detto Francesco guidando la messa nell'omelia giovedì mattina dopo l'inizio della cerimonia intorno alle 9:30. compresa la CNN.

"Come le donne al sepolcro, anche noi siamo venuti con il profumo della gratitudine e il balsamo della speranza, per mostrargli ancora una volta l'amore che non muore", ha aggiunto Francesco. "Vogliamo farlo con la stessa saggezza, tenerezza e devozione che ci ha donato nel corso degli anni. Insieme, vogliamo dire: 'Padre, nelle tue mani affidiamo il suo spirito'".

“Benedetto, fedele amico dello Sposo, possa la tua gioia essere completa mentre ascolti la sua voce, ora e per sempre”, ha proseguito Francesco.

Durante il funerale sono state offerte preghiere anche in tedesco, italiano, portoghese, francese e arabo.

La bara dell'ex papa è stata successivamente trasportata attraverso la Basilica di San Pietro e portata nella cripta vaticana dove sarà sepolta in una tomba utilizzata per la prima volta da Papa Giovanni Paolo II fino a quando non è stato fatto santo e trasferito in una posizione nella basilica.

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"Mai prima d'ora c'è stato un funerale come questo", dice a PEOPLE un prete, che desidera rimanere anonimo. "C'è un papa che li celebra e questo non è mai successo... È un evento eccezionale".

Ma come dice anche l'autore e giornalista vaticano Francesco Peloso a PERSONE, Benedetto ha già dimostrato che "tutto è possibile" con il suo storico ritiro nel 2013, quasi 10 anni prima della sua morte.

"Le sue dimissioni, va ricordato, sono state le azioni più rivoluzionarie che siano state messe in atto all'interno della chiesa cattolica dalle persone più tradizionaliste", dice Peloso. "Questa è l'unicità di Benedetto".

L'ex cardinale Joseph Ratzinger era "un uomo molto timido e riservato", anche durante il suo periodo alla guida della Chiesa, dice Peloso.

L'Italia e la Germania sono stati gli unici paesi invitati a inviare delegazioni all'evento di giovedì, secondo l'Associated Press.

"Benedetto è un po' come mio padre, quindi ho dovuto rendergli omaggio", ha detto alla Bbc Cristina Grisanti, di Milano, al funerale. Ha anche elogiato l'ex Papa per la sua "purezza, il suo candore, la sua mitezza".

"Gli dobbiamo così tanto. Vogliamo dimostrare che gli stiamo dietro", ha aggiunto Benedikt Rothweiler dalla Germania, che ha viaggiato alla messa con la sua famiglia, secondo la BBC.

"Ha sempre accettato tutto come Dio vuole", ha aggiunto. "Questo è un buon esempio per noi umani."

Benedetto ha lasciato un'eredità complessa. Gli scandali di abusi sessuali su minori hanno avuto un impatto sul suo pontificato, inclusi due rapporti separati nel 2009 che descrivevano il livello di abusi all'interno della Chiesa irlandese.

Questo gennaio, un rapporto commissionato dalla chiesa ha stabilito che l'ex pontefice non ha disciplinato i sacerdoti in almeno quattro casi di abusi sessuali mentre era arcivescovo di Monaco, in Germania.

"Era, va ricordato, una figura molto amata da alcuni e che per altri ha suscitato molte polemiche", dice l'esperto.

Tuttavia, Peloso afferma che Benedetto è stato "un grande difensore della fede cattolica nel senso più tradizionale" mentre il mondo moderno si sviluppava attorno a lui.

"Il processo di secolarizzazione portato dalla modernità ha minato i suoi tentativi", ha detto Peloso a proposito dei tentativi di Benedict di difendere la fede, "e anche se ha cercato di opporsi al flusso della storia - spesso in modo grandioso - ha perso prima ancora di iniziare".