Studentessa universitaria con diagnosi di cancro dopo che i medici l'hanno licenziata: "Le persone devono parlare per se stesse"

Jessica Sanders aveva 15 anni quando iniziò a provare un dolore addominale acuto e costante che le rendeva scomodo fare esercizio o usare il bagno. Il dolore era così forte che spesso doveva sedersi agli allenamenti di calcio o tornare a casa presto da scuola.

A quel tempo, Sanders - di San Carlos, in California - era già "intimidita e spaventata" dall'andare all'OB-GYN da adolescente, ma ha preso un appuntamento per capire la causa. Tuttavia, dice che ciò che seguì furono anni in cui il suo dolore fu respinto dai medici.

Ora, la studentessa 21enne della San Diego State University si sta aprendo a PERSONE riguardo alla diagnosi di cancro alle ovaie dopo anni in cui i medici le dicevano che stava "bene", condividendo l'importanza delle donne che si battono per se stesse e la loro salute.

"All'inizio mi dicevano che sono solo crampi mestruali, sono ormoni, sei incinta. Un'altra volta è un'infezione del tratto urinario, è un'infezione alla vescica. Un medico ha anche detto che i miei pantaloni sono troppo stretti e di non indossare perizoma perché causando irritazione e dolore", ricorda Sanders. "Uno dei dottori mi ha davvero strofinato nel modo sbagliato quando ha detto che probabilmente non mi stavo asciugando nel modo giusto. Quindi è stato davvero frustrante ed è stata una specie di tutte le cure che ho ricevuto fino all'età di 20 anni."

"I miei genitori sono sempre stati di grande supporto, ma non sapevano nemmeno cosa c'era di sbagliato in me", aggiunge. "I dottori dicevano che non c'era niente che non andasse in lei, stava bene, quindi ho smesso di lamentarmi del mio dolore perché sono stato licenziato. Ho appena iniziato a sentirmi come se fossi pazzo."

Non è stato fino al Ringraziamento 2021 che Sanders non ha più potuto tollerare il dolore, lottando solo per fare colazione con la sua famiglia. Supponendo che sarebbe stata dimessa di nuovo, è andata al pronto soccorso. Questa volta, un'ecografia ha rivelato che aveva una cisti di 17 centimetri sull'ovaio destro e avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico per rimuoverla.

Durante l'operazione, i medici hanno appreso che la cisti si era rotta e Sanders aveva un litro di sangue nel suo corpo. Hanno anche scoperto un tumore avvolto attorno alla sua ovaia destra, che alla fine ha dovuto essere rimosso - qualcosa che Sanders dice che non ha ancora elaborato completamente.

Alla fine Sanders è stata rimandata a casa per riprendersi e stava provando un certo sollievo mentre il suo dolore si stava attenuando. Tuttavia, l'8 dicembre 2021 è stata chiamata nello studio del medico e le è stato detto che aveva un carcinoma a piccole cellule dell'ovaio, tipo ipercalcemico, una forma di cancro molto rara e aggressiva .

"Ho solo pensato, 'Questo mi sarebbe successo dopo tutto questo tempo. Morirò.' Sono appena crollata", dice dopo aver appreso la diagnosi devastante.

Sanders spiega che purtroppo ha passato molto tempo su Google a cercare i tassi di sopravvivenza per il suo tipo di cancro e, poiché è così raro, si è sentita senza speranza a ogni risultato. Il tipo di cancro ovarico di Sanders colpisce le donne più giovani più spesso dei tipi più comuni di cancro ovarico, ma la maggior parte viene diagnosticata tardi.

"Anche con il sostegno della mia famiglia, mi sentivo così sola perché ora ho questa malattia dentro di me e non riesco a controllarla. È stato davvero frustrante e scioccante, soprattutto essendo una persona super sana", dice Sanders, condividendo che ha iniziato il cancro immediatamente i trattamenti.

"Ero bloccato lì", continua. "Mi sentivo molto solo perché sono solo uno studente. Tutti i miei amici fanno festa al college e io sono seduto su una sedia, circondato da un gruppo di persone molto più grandi di me ma con il cancro".

Sanders alla fine ha subito sei cicli di chemioterapia - tre sessioni di un'intera giornata a settimana, ogni tre settimane - prima di essere dichiarata libera dal cancro nell'aprile 2022. Ha poi subito un trapianto di cellule staminali, che ha definito un "periodo terribile" nel suo lungo piano di trattamento.

"Vomitavo costantemente, non riuscivo ad alzarmi dal letto e non potevo mangiare per due settimane, non potevo lavarmi i denti o fare il bagno. Non potevo fare niente", ricorda.

Sebbene Sanders abbia fatto molta strada e stia bene oggi, ammette che la malattia ha avuto un impatto significativo sul suo corpo.

"Sono tornata a scuola, ho ricominciato ad allenarmi con la mia squadra di calcio, ovviamente molto lentamente. Ma mi sto ancora riprendendo dallo stelo, quindi lo sento sempre", dice, notando altri sintomi come annebbiamento cerebrale, nausea, affaticamento e neuropatia. "Mi sento intrappolato in un corpo di 50 anni quasi a causa di tutte le cose che ho passato. Quindi ha sicuramente rallentato molto di più il mio corpo, il che è difficile perché ero una persona così attiva".

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La frustrazione dietro la sua diagnosi ritardata è ciò che ha ispirato Sanders a condividere la sua storia su TikTok e dare consigli ad altri che hanno anche avuto i loro sintomi respinti.

"Le persone devono davvero parlare da sole e non aver paura di dire ai medici quando hanno torto e dire loro di continuare a spingere per ottenere risposte", esorta. "Questo non sta accadendo solo a me, sta accadendo alle donne di tutto il mondo".

L'esperienza di Sanders l'ha anche ispirata a lanciare Fight for Female Health , un'organizzazione che vende magliette e felpe per raccogliere fondi per la Small Cell Ovarian Cancer Foundation. Usa la sua piattaforma per aumentare la consapevolezza sulla diagnosi precoce e sui sintomi del cancro ovarico.

"In quanto femmine, siamo molto trascurate a causa dei nostri organi riproduttivi. Molti dei miei amici non vogliono nemmeno andare dal ginecologo perché hanno paura e non sanno quali domande fare", Sanders dice a PEOPLE, aggiungendo che continuerà a parlare sui social media e a condividere tutte le informazioni che ha.

"Se posso aiutare una persona, pubblicherò ogni giorno."