Os plásticos ultrapassarão as usinas de carvão nos EUA até 2030 em termos de contribuições para a mudança climática, de acordo com um relatório divulgado em 21 de outubro pela Beyond Plastics , um projeto do Bennington College em Vermont. No entanto, os legisladores e as empresas não estão contabilizando todo o impacto da indústria de plásticos nas mudanças climáticas, permitindo que a indústria voe "sob o radar, com pouco escrutínio público e ainda menos responsabilidade do governo", diz o relatório.
Judith Enck, presidente da Beyond Plastics e ex-administradora regional da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), diz que o relatório foi lançado intencionalmente antes da cúpula da COP26 em Glasgow, Escócia, quando os líderes mundiais se reunirão para discutir estratégias para enfrentar as mudanças climáticas. “Há uma pequena discussão sobre o desperdício, mas não muito”, disse Enck em uma entrevista em vídeo. “Mas a contribuição dos plásticos para a mudança climática não está na agenda”.
O relatório, " Novo Carvão: Plásticos e Mudanças Climáticas ", baseia-se em fontes de dados públicas e privadas para analisar 10 estágios da produção de plástico nos Estados Unidos, incluindo aquisição, transporte, fabricação e descarte de gás. Ele descobriu que a indústria de plásticos dos EUA sozinha é atualmente responsável por pelo menos 255 milhões de toneladas (232 milhões de toneladas métricas) de gases de efeito estufa a cada ano, o equivalente a cerca de 116,5 gigawatts em usinas de carvão. Mas esse número deve aumentar, já que dezenas de fábricas de plásticos estão atualmente em construção em todo o país, principalmente no Texas e na Louisiana, de acordo com o relatório .
"O que está acontecendo silenciosamente sob o radar é que a indústria petroquímica - a indústria de combustíveis fósseis - está aumentando o investimento na produção de plásticos", disse Enck. "A menos que você more nas comunidades onde isso está acontecendo, as pessoas simplesmente não sabem disso."
Fracking para Plástico
Embora tenha havido ampla cobertura da mídia sobre resíduos de plástico e microplásticos , menos atenção tem sido dada aos impactos ambientais da produção de plástico. Para criar embalagens plásticas de alimentos e garrafas de bebidas que se tornaram onipresentes na vida diária, os gases precisam ser fraturados do solo, transportados e processados industrialmente. Cada etapa contribui com milhões de toneladas de emissões de gases de efeito estufa - particularmente metano - que é considerado 25 vezes mais potente que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera.
O fraturamento hidráulico de xisto tem sido o método de escolha para a aquisição de gases como etano e metano, necessários para a produção de plástico. Mas o fraturamento hidráulico pode liberar quantidades prejudiciais de metano na atmosfera, além de contaminar as águas superficiais e subterrâneas e até mesmo provocar terremotos, afirma o relatório .
Estima-se que o fracking nos EUA libere cerca de 36 milhões de toneladas (32 milhões de toneladas métricas) de (CO2e) por ano, ou o mesmo volume de 18 usinas termoelétricas a carvão de tamanho médio (500 megawatts) em 2020, de acordo com o relatório . Espera-se que esses números aumentem conforme a demanda por plástico cresce e as operações de fracking se expandem.
Etano "cracking"
Uma das etapas mais poluentes da produção do plástico é o processo de "craqueamento" do etano. Em grandes complexos industriais chamados de "fábricas de craqueamento", os gases fraturados são superaquecidos até que as moléculas se "quebrem" em novos compostos, como o etileno, que é a base do polietileno, um dos plásticos mais comuns do mundo. O polietileno é usado para fazer qualquer coisa, desde embalagens de alimentos de uso único até sacolas de supermercado e brinquedos infantis.
De acordo com o relatório, instalações com usinas de cracker de etano liberaram 70 milhões de toneladas (63,5 milhões de toneladas métricas) de CO2e em 2020, que é aproximadamente o que 35 usinas termelétricas a carvão de tamanho médio liberaram. A expansão deste setor está prevista para adicionar outros 42 milhões de toneladas (38 milhões de toneladas métricas) de gases de efeito estufa por ano até 2025.
O relatório também destaca o processo de "reciclagem química", que transformaria o plástico em combustível, mas deixaria uma grande pegada de carbono. Embora atualmente ocorra muito pouca reciclagem de produtos químicos, a expansão da indústria pode somar 18 milhões de toneladas (16,3 milhões de toneladas) de gases de efeito estufa a cada ano, de acordo com o relatório.
Enck diz que os números apresentados no relatório são na verdade "muito conservadores", então a quantidade de emissões de gases de efeito estufa provavelmente está subestimada.
“Também há muitas emissões que não são rastreadas”, disse ela. "Por exemplo, muitas queimadas acontecem em fornos de cimento. A US EPA não tem ideia de quais são as emissões [dessas]."
Outra descoberta importante é que a indústria de plásticos libera cerca de 90% da poluição climática relatada de fábricas situadas perto de comunidades de baixa renda, em sua maioria habitadas por pessoas de cor em estados como Texas e Louisiana.
"Isso torna a produção e o descarte de plástico uma questão de justiça ambiental ou de eqüidade", disse Enck.
Plástico é o novo carvão
Em 2019, o Centro de Direito Ambiental Internacional (CIEL) divulgou relatório semelhante, " Plástico e Mudanças Climáticas : Os Custos Ocultos de um Planeta Plástico ", sobre a pegada de carbono da indústria de plásticos, embora tenha uma perspectiva internacional sobre o assunto. Usando cálculos conservadores, ele descobriu que, em 2050, as emissões de gases de efeito estufa dos plásticos poderiam exceder 56 gigatoneladas, o que seria de 10 a 13 por cento de todo o orçamento de carbono restante.
Steven Feit, advogado sênior do CIEL e co-autor de "Plásticos e Mudanças Climáticas", disse que o novo relatório da Beyond Plastics fornece um "perfil quase abrangente" das atuais emissões de gases de efeito estufa dos plásticos e o aumento esperado nas emissões do planejado expansões de instalações nos EUA nos próximos anos. Ele acrescentou que o relatório destaca partes da indústria de plásticos que o relatório do CIEL não destacou, incluindo a pegada de carbono de espumas isolantes, aditivos, fabricação de matéria-prima e reciclagem de produtos químicos.
"Este relatório oportuno é uma contribuição importante que articula ainda mais os profundos impactos climáticos da indústria de plásticos", disse Feit por e-mail. "Ao identificar 10 fontes distintas, mas interconectadas, de emissões de gases de efeito estufa do ciclo de vida do plástico, The New Coal demonstra a ligação inextricável entre o plástico e a crise climática e demonstra por que as soluções propostas que abordam apenas uma peça do quebra-cabeça do plástico são insuficientes."
A mudança climática é considerada uma das nove fronteiras planetárias que ajudam a sustentar a vida na Terra. Seu limite é definido em 350 partes por milhão (ppm) de dióxido de carbono na atmosfera, embora já tenha sido ultrapassado em 1988, empurrando a Terra para um novo estado caracterizado por temperaturas globais mais altas e eventos climáticos extremos. Se as emissões de gases de efeito estufa não forem controladas, as temperaturas globais podem aumentar em 5,4 graus Fahrenheit (3 graus Celsius) acima dos níveis pré-industriais em apenas 43 anos, de acordo com o sexto relatório de avaliação do Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas (IPCC) .
Bloomberg Philanthropies and Beyond Coal dizem que mais de 65 por cento das usinas de carvão dos EUA foram aposentadas até 2020. Embora isso seja um feito notável, Enck disse que o trabalho que está sendo feito para fechar essas usinas pode ser cancelado pelas emissões de plásticos - a menos que os plásticos são reduzidos.
“O plástico é o novo carvão”, disse Enck. "Temos que reduzir o uso de plástico se tivermos alguma chance de atingir as metas de mudança climática."
Esta história foi publicada originalmente no Mongabay e faz parte do Covering Climate Now , uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história do clima.
