ฟอสซิลขนาดมหึมาเป็นสัตว์เลื้อยคลานทะเลที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบในสหราชอาณาจักร
การระบายน้ำและการบำรุงรักษาทะเลสาบเป็นประจำส่งผลให้มีการค้นพบโครงกระดูก ichthyosaur ที่ใหญ่ที่สุดและสมบูรณ์ที่สุดที่เคยพบในสหราชอาณาจักร เป็นสายพันธุ์แรกที่ค้นพบในประเทศที่น่าสนใจ
Joe Davis หัวหน้าทีมอนุรักษ์ที่ Leicestershire และ Rutland Wildlife Trust ค้นพบฟอสซิลดังกล่าวในเดือนมกราคม 2021 ตามข่าวประชาสัมพันธ์จากมหาวิทยาลัยแมนเชสเตอร์ เขาพบว่ามันอยู่ในเขตอนุรักษ์ธรรมชาติ Rutland Water ซึ่ง Anglian Water เป็นเจ้าของและดำเนินการ ตำแหน่งนี้ใน Rutland ที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล เป็นเรื่องบังเอิญ เนื่องจากการค้นพบ ichthyosaurs ส่วนใหญ่ในอังกฤษมักจะอยู่ตามแนวชายฝั่งหรือเป็นผลมาจากการทำเหมืองหินและการสร้างถนนสายใหม่
“ในโลกของบรรพชีวินวิทยาของอังกฤษ การค้นพบนี้เหมือนกับการค้นหา ไทแรน โนซอรัส เร็กซ์ ที่สมบูรณ์ ใน Badlands of America มีเพียงยักษ์จูราสสิคนี้เท่านั้นที่ถูกพบในเขตอนุรักษ์ธรรมชาติในรัทแลนด์ ในทุกสถานที่!” Dean Lomax นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแมนเชสเตอร์และหัวหน้าคณะสำรวจกล่าวในการแถลงข่าว “เป็นการค้นพบที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนอย่างแท้จริง และเป็นหนึ่งในการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์บรรพชีวินวิทยาของอังกฤษ”
ที่จริงแล้วที่ความยาว 32 ฟุต (10 เมตร) เป็นอิกธิโอซอรัสที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบในสหราชอาณาจักร ด้วยกระดูกฟอสซิลตั้งแต่ปลายจรดหาง จึงเป็นฟอสซิล Ichthyosaur ที่สมบูรณ์ที่สุดที่ขุดพบในประเทศ สายพันธุ์ของมันคือTemnodontosaurus trigonodonเป็นชนิดแรกที่ถูกค้นพบในสหราชอาณาจักรโดยขยายขอบเขตทางภูมิศาสตร์ที่เป็นที่รู้จัก
Ichthyosaurs เป็นสัตว์เลื้อยคลานในทะเล (ไม่ใช่ไดโนเสาร์) ที่ปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อ 250 ล้านปีก่อน และหายไปหลังจากประสบความสำเร็จอย่างสูงมา 160 ล้านปี สิ่งมีชีวิตที่หลากหลายเหล่านี้คล้ายกับโลมา ซึ่งเป็นตัวอย่างคลาสสิกของการวิวัฒนาการมาบรรจบกัน และวัดได้ทุกที่ตั้งแต่ 3 ถึง 82 ฟุต (1 ถึง 25 เมตร) นักวิทยาศาสตร์ในอังกฤษได้ค้นพบกระดูกอิกธิโอซอรัสในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา เนื่องจากบริเวณนี้ซึ่งอยู่ใต้น้ำในช่วงยุคจูราสสิก เป็นที่ที่สัตว์ปรากฏตัวครั้งแรก
ดินเหนียวจูราสสิกซึ่งพบตัวอย่างมีอายุระหว่าง 181.5 ล้านถึง 182 ล้านปี กะโหลกศีรษะมีความยาว 6.5 ฟุต (2 เมตร) และหนักกว่าตัน การขุดค้นยังแสดงหลักฐานของสิ่งมีชีวิตคล้ายปลาหมึก หอยหอย หอย และกระดูกสันหลังอีกหลายร้อยชนิดจากอิกไทโอซอร์อื่นๆ
ผู้เชี่ยวชาญและอาสาสมัครช่วยกันขุดค้นและวิเคราะห์ ซึ่งรวมถึงทีมจากพิพิธภัณฑ์ Horniman, มหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม และกลุ่มธรณีวิทยาและบรรพชีวินวิทยาปีเตอร์โบโร การขุดตัวอย่างเกิดขึ้นตั้งแต่เดือนสิงหาคมถึงกันยายน พ.ศ. 2564 ในช่วงเวลาดังกล่าว ภาพถ่ายหลายพันภาพถูกถ่าย และทำการวิเคราะห์โฟโตแกรมเมทริกเพื่อสร้างแบบจำลอง 3 มิติของอิกธิโอซอรัสในตำแหน่งพักพิง
กระดูกจากอิกไทโอซอร์ขนาดยักษ์ถูกห่อด้วยปูนฉาบป้องกันและเคลื่อนย้ายไปยังที่ปลอดภัย ที่นั่น นักวิทยาศาสตร์จะแกะพลาสเตอร์ออก ทำความสะอาดกระดูก และเตรียมตัวอย่างสำหรับการวิเคราะห์ที่ละเอียดยิ่งขึ้น ในกระบวนการที่คาดว่าจะใช้เวลา 18 เดือน นั่นคือสมมติว่าทีมได้รับเงินสดที่ต้องการ ขณะนี้ Anglian Water กำลังหาเงินทุนเพื่ออนุรักษ์ซากศพและเพื่อ “รับประกันว่าจะยังคงอยู่ใน Rutland ที่ซึ่งมรดกของตนสามารถแบ่งปันกับสาธารณชนทั่วไปได้” ตามข่าวประชาสัมพันธ์
การขุดพบ Rutland Sea Dragon ดังที่ทราบกันดีอยู่แล้ว น่าตื่นเต้น ถ่ายทำในซีรีส์ของ BBC เรื่องDigging for Britainและจะนำเสนอในตอนที่จะออกอากาศในวันที่ 11 มกราคม
การแก้ไข: เนื่องจากข้อผิดพลาดในการแก้ไข พาดหัวของบทความนี้ในเวอร์ชันก่อนหน้ากล่าวว่าฟอสซิล ichthyosaur เป็นหนึ่งในฟอสซิลที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา อันที่จริงมันเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในสหราชอาณาจักร แต่มีการค้นพบ ichthyosaurs ที่ใหญ่กว่าจำนวนมากที่อื่นในโลก
เพิ่มเติม : ฟอสซิลอันน่าทึ่งแสดงให้เห็นสัตว์ทะเลในท้องของสัตว์ทะเลที่ใหญ่ กว่า
