ไวรัส Epstein-Barr อาจเป็นสาเหตุสำคัญของโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง การศึกษาขนาดใหญ่พบว่า

นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าพวกเขาได้พบหลักฐานที่ชัดเจนว่าการติดเชื้อทั่วไปที่เกิดจากไวรัส Epstein-Barr เป็นสาเหตุสำคัญของโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง การวิจัยของพวกเขาพบว่าบุคลากรทางทหารที่เพิ่งได้รับการทดสอบในเชิงบวกสำหรับไวรัสยังคงมีความเสี่ยงสูงที่จะพัฒนาเส้นโลหิตตีบหลายเส้นในภายหลังมากกว่าผู้ที่ไม่ได้รับ การค้นพบนี้ดูเหมือนจะสนับสนุนความจำเป็นในวัคซีนป้องกันหรือการรักษาที่สามารถกำหนดเป้าหมายการติดเชื้อที่แฝงอยู่ตลอดชีวิตได้โดยตรง

โรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง (Multiple sclerosis) เป็นโรคทางระบบประสาทที่หายากแต่ทำให้ร่างกายทรุดโทรม ซึ่งคาดว่าจะส่งผลกระทบกับคนประมาณ 1 ล้านคนในสหรัฐอเมริกา ผู้ที่เป็นโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งจะมีระบบภูมิคุ้มกันที่ทำงานหนักเกินไปซึ่งจะทำลายสารเคลือบป้องกันของระบบประสาทที่เรียกว่าไมอีลิน เมื่อเวลาผ่านไป การขาดไมอีลินจะช้าลงและทำลายการเชื่อมต่อระหว่างสมองและร่างกายของเรา ซึ่งนำไปสู่อาการต่างๆ เช่น ชา กล้ามเนื้ออ่อนแรง ปวด และเดินลำบาก

หลายเส้นโลหิตตีบดำเนินไปแตกต่างกัน ไปในแต่ละ บุคคลหลังจากการลุกเป็นไฟครั้งแรกและคนส่วนใหญ่ในตอนแรกจะหลีกเลี่ยงอาการและความเสียหายทางระบบประสาทที่ชัดเจนเป็นเวลาหลายเดือนหรือหลายปีในช่วงเวลาระหว่างการกำเริบของโรค แต่ผู้ป่วยโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งประมาณ 10% ถึง 20% ต้องมีชีวิตอยู่โดยมีอาการคงที่และมักจะแย่ลง ในขณะที่บางคนที่เป็นโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งแบบกำเริบในที่สุดจะหยุดช่วงระยะการฟื้นตัว ในกรณีที่ร้ายแรงที่สุด ผู้คนจะสูญเสียความสามารถในการเขียน พูด และเดิน และแม้แต่ผู้ประสบภัยโดยเฉลี่ยก็มีอายุขัยสั้นลง

ไม่มีสาเหตุที่แน่ชัดของ MS แม้ว่าจะมีการสงสัยมานานแล้วว่าการติดเชื้อไวรัสบางอย่างอาจเป็นตัวกระตุ้นเริ่มต้นในหลาย ๆ กรณี และหนึ่งในผู้ต้องสงสัยที่โดดเด่นที่สุดคือไวรัส Epstein-Barr (EBV)

EBV เป็นไวรัสเริมที่เกือบทุกคนทำสัญญาในชีวิตของพวกเขา การติดเชื้อมักไม่ทำให้เด็กป่วย แต่เมื่อถูกจับได้ในช่วงวัยรุ่นหรือผู้ใหญ่ จะเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญของการติดเชื้อโมโนนิวคลีโอซิส หรือโรคโมโน ซึ่งเป็นอาการเจ็บป่วยเฉียบพลันที่ทำให้เกิดอาการเหนื่อยล้า มีไข้ และบางครั้งมีผื่นขึ้นประมาณ 2-6 สัปดาห์ แม้ว่าหลังจากการเจ็บป่วยครั้งแรก ไวรัสจะพักตัวในร่างกายของเราและมักจะไม่ก่อให้เกิดปัญหาที่มองเห็นได้อีกต่อไป แม้ว่าจะสามารถทำได้ในผู้ที่มีระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอก็ตาม

หลักฐานบางอย่างชี้ให้เห็นถึงความเชื่อมโยงระหว่าง EBV กับโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง ซึ่งรวมถึงการค้นหาร่องรอยของ EBV ในรอยโรคที่เกิดจากความผิดปกติ แต่อุปสรรคสำคัญประการหนึ่งในการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างเหตุและผลที่ชัดเจนระหว่างคนทั้งสองก็คือ เนื่องจาก EBV เป็นเรื่องปกติมาก จึงอาจเป็นเรื่องยากที่จะหาคนก่อนที่จะติดเชื้อ และติดตามเมื่อเวลาผ่านไปเพื่อดูว่าพวกเขาพัฒนา MS หรือไม่ และเปรียบเทียบความเสี่ยงกับคนไม่ติดไวรัส งานวิจัยชิ้นใหม่นี้ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Science เมื่อวันพฤหัสบดี ดูเหมือนว่าจะสำเร็จเพียงแค่นั้น

ทีมวิจัยซึ่งนำโดยนักวิทยาศาสตร์ที่ Harvard TH Chan School of Public Health สามารถติดตามสุขภาพในระยะยาวของสมาชิกในกองทัพประจำการประมาณ 10 ล้านคน ต้องขอบคุณความร่วมมือ 20 ปีกับกองทัพสหรัฐฯ ในช่วงเริ่มต้นของการบริการ สมาชิกเหล่านี้ได้รับการตรวจเลือดสำหรับเอชไอวีและตรวจคัดกรองอย่างสม่ำเสมอทุกสองปีหลังจากนั้น ซึ่งหมายความว่านักวิจัยสามารถทดสอบตัวอย่างเลือดเดียวกันสำหรับ EBV ได้เช่นกัน

ในช่วงระยะเวลาการศึกษา 20 ปี 955 คนได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคเส้นโลหิตตีบหลายเส้นระหว่างการให้บริการ จากผู้ป่วยโรค MS 801 รายที่มีตัวอย่างเลือดที่ทดสอบได้ มีเพียงรายเดียวที่ไม่พบแอนติบอดีต่อ EBV เป็นบวก ทีมงานยังได้พิจารณาผู้ป่วย 35 คน ที่พัฒนาโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งในเวลาต่อมาแต่มีผลลบต่อ EBV เมื่อเริ่มรับราชการทหาร และพวกเขาถูกนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มควบคุมที่ทดสอบไวรัสในเชิงลบและไม่พัฒนาหลายเส้นโลหิตตีบ ทุกคนยกเว้นหนึ่งในนั้นติดไวรัสก่อนการวินิจฉัย MS ในท้ายที่สุด ในทางตรงกันข้าม คนในกลุ่มควบคุม ที่ไม่เคยพัฒนา MS ก็มีโอกาสน้อยที่จะติด EBV ในช่วงที่ทำการศึกษา

ตามที่ผู้เขียนศึกษา Marianna Cortese ความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนา MS นั้นสูงกว่าผู้ที่ติดเชื้อไวรัสถึง 32 เท่าเมื่อเทียบกับผู้ที่หลีกเลี่ยงการติดเชื้อ - ความแตกต่างสูงมากจนไม่น่าเป็นไปได้อย่างไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญและอย่างใดอย่างหนึ่ง ที่ “ให้หลักฐานที่น่าสนใจของเวรกรรม” เธอกล่าวในอีเมล

“ความเสี่ยงของขนาดนี้เป็นเรื่องปกติในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ จุดแข็งของผลลัพธ์นี้และแง่มุมอื่น ๆ ของการศึกษาและข้อค้นพบนี้บ่งชี้ว่าปัจจัยเสี่ยงอื่น ๆ ไม่สามารถอธิบายสิ่งนี้ได้ และทำให้เรามั่นใจว่า EBV เป็นสาเหตุหลักของ MS” Cortese กล่าวเสริม

การใช้ตัวอย่างเลือดเดียวกัน Cortese และทีมงานของเธอยังสามารถมองหาเครื่องหมายที่เกี่ยวข้องกับความเสื่อมของ neuroaxonal ซึ่งเป็นสัญญาณของ MS ที่สามารถปรากฏได้นานก่อนที่อาการจะเกิดขึ้น และอีกครั้ง พวกเขาพบว่าเครื่องหมายเหล่านี้ในผู้ที่เป็นโรค MS ในขั้นต้นเป็นลบสำหรับ EBV ปรากฏขึ้นหลังจากที่ไวรัสติดไวรัสแล้วเท่านั้น และให้การสนับสนุนเพิ่มเติมในการเชื่อมโยงเชิงสาเหตุ พวกเขายังไม่พบความเชื่อมโยงที่คล้ายคลึงกันระหว่าง MS และ cytomegalovirus ของมนุษย์ ซึ่งเป็นไวรัสเฮอร์ปีส์ที่พบได้ทั่วไปอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งบ่งชี้ว่ามีบางอย่างที่สำคัญจริงๆ เกี่ยวกับบทบาทของ EBV ในโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง

เนื่องจาก EBV เป็นเรื่องปกติมาก แต่โรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งนั้นพบได้ยากมาก จึงมีแนวโน้มว่าจะมีปัจจัยสำคัญอื่นๆ ที่มีอิทธิพลต่อความเสี่ยงของบุคคลหนึ่งๆ รวมถึงพันธุกรรม นอกจากนี้ยังมีกรณีหนึ่งของ MS ที่พบในคนที่ไม่มีการติดเชื้อ EBV ก่อน ซึ่งอาจหมายความว่าการติดเชื้ออื่นๆ เป็นตัวกระตุ้นที่พบได้น้อยกว่า แต่ข้อค้นพบของการศึกษานี้ ซึ่งถือว่าได้รับการตรวจสอบโดยงานวิจัยอื่นๆ มีนัยสำคัญบางประการสำหรับวิธีที่เราจัดการกับ EBV ในอนาคต

"ถ้า EBV เป็นสาเหตุหลักของ MS โรคนี้สามารถป้องกันได้โดยการป้องกันการติดเชื้อ EBV เช่นด้วยวัคซีน" Cortese ตั้งข้อสังเกต "ยิ่งไปกว่านั้น การกำหนดเป้าหมายไวรัสด้วยยาเฉพาะ EBV อาจนำไปสู่การรักษาโรคได้ดีขึ้น"

ไม่ใช่วัคซีนตัวแรกที่พัฒนาขึ้นสำหรับเชื้อโรคเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสภาพที่แยกจากกัน แต่เชื่อมโยงกันลงที่ถนน วัคซีน HPV เริ่มป้องกันมะเร็งปากมดลูกในหลายกรณีในสตรีกลุ่มแรกที่ได้รับ วัคซีนแล้ว

นอกจากนี้ยังมีหลักฐานว่าการติดเชื้อ EBV ที่แฝงอยู่อาจส่งผลต่ออาการของ MS ในปัจจุบัน การรักษาที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดวิธีหนึ่งสำหรับโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งคือโมโนโคลนอลแอนติบอดีต้าน CD20ซึ่งทำให้ร่างกายมีเซลล์หน่วยความจำบีหมุนเวียนซึ่งสามารถโจมตีระบบประสาทได้ แต่เซลล์เหล่านี้ยังเป็นที่ที่ EBV ซ่อนอยู่ด้วย ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่ประโยชน์บางประการของยาเหล่านี้อาจมาจากการกำจัด EBV และหากเป็นกรณีนี้ การพัฒนายาต้านไวรัสที่สามารถกำหนดเป้าหมาย EBV โดยตรงอาจเป็นกลยุทธ์ที่ดีกว่าแอนติบอดีเหล่านี้ ซึ่งต้องฉีดเข้าเส้นเลือดดำและทำให้ระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอลง