Kapitän „Sully“ und Passagiere treffen sich zum „Wunder auf dem Hudson“-Jubiläum: „Wir sind wie eine Großfamilie“

Als Pam Seagle am Donnerstag bei einem Treffen in Charlotte, NC, den Mann sah, der ihr vor fast 14 Jahren das Leben gerettet hatte, ging sie sofort zu ihm und umarmte ihn fest. „Es gibt immer diese starke Verbindung“, sagt Seagle. „Und er ist ein Umarmer. Er umarmt alle. Wir haben eine unglaubliche Bindung.“

Ihr Retter ist der ehemalige Pilot Chesley „Sully“ Sullenberger III . Am 15. Januar 2009 landete der als Captain „Sully“ bekannte Mann geschickt und ruhig Minuten nach dem Start vom New Yorker Flughafen LaGuardia den US-Airways-Flug 1549 auf dem Hudson River, als das Flugzeug einen Schwarm Gänse traf und seine beiden Triebwerke abschaltete .

Die unglaubliche Wasserlandung rettete allen 155 Passagieren und der Besatzung an Bord das Leben und wurde treffend als „Wunder auf dem Hudson“ bekannt.

„Ich erinnere mich auf jeden Fall lebhaft daran“, sagt Sullenberger zu PEOPLE. „Es war sicherlich für alle im Flugzeug und für die Familien eine traumatische Erfahrung, so etwas durchzumachen.“

Selbst nach der Landung des Flugzeugs in den kalten Gewässern bewahrte Sullenberger seine Ruhe und ging zweimal durch das Flugzeug, um „sicherzustellen, dass niemand zurückgelassen wurde“, sagt er. „Hätte auch nur eine Person nicht überlebt, hätte ich es als tragischen Misserfolg betrachtet, den ich für den Rest meines Lebens tief empfunden hätte.“

Seine Entscheidungen in Sekundenbruchteilen an diesem Tag rückten Sullenberger ins Rampenlicht – die Geschichte von Flug 1549 wurde in dem Film Sully unter der Regie von Clint Eastwood mit Tom Hanks erzählt – und machten ihn zu einem widerstrebenden Helden und bekannten Namen.

„Ich hätte das Ganze nicht alleine schaffen können. Es brauchte viele, um jedes Leben zu retten“, sagt er und schreibt Co-Pilot Jeffrey Skiles, anderen Besatzungsmitgliedern, Ersthelfern und New York Waterway zu, „deren Fähre uns von der frigide Hudson", fügt er hinzu.

Dennoch, ein Held zu werden, hat „uns wunderbare Gelegenheiten gegeben, die wir sonst nicht gehabt hätten“, sagt der leise sprechende, jetzt pensionierte Pilot, der später in diesem Monat 72 Jahre alt wird.

Sullenberger, der heute in Nordkalifornien lebt, ist kein Berufspilot mehr, sondern Autor und arbeitet weiterhin als Redner und Luftfahrtexperte mit dem Schwerpunkt Flugsicherheit . Zuletzt war er US-Botschafter bei der International Civil Aviation Organization (ICAO), einer Sonderorganisation der Vereinten Nationen.

Ihm zu Ehren wurde auch ein Museum benannt: Das Carolinas Aviation Museum ist heute als Sullenberger Aviation Museum bekannt .

Der auf dem Hudson gelandete US Airways Airbus A320 Sullenberger ist im Charlotte Museum ausgestellt, das derzeit Renovierungsarbeiten unterzogen wird, die teilweise von einigen Passagieren von Flug 1549 finanziert werden.

"Wir sind wie eine Großfamilie", sagt Sullenberger über die Passagiere auf seinem Flug vor mehr als einem Jahrzehnt. Viele waren vor Ort, um bei einem Wiedersehen anlässlich des 14. Jahrestages der Landung auf dem Hudson River zu feiern.

„Wir haben uns verbunden“, fügt der ehemalige Pilot hinzu. „Und so denke ich, dass ich im Laufe der Jahre immer dankbarer bin, dass wir ein so gutes Ergebnis erzielen und jedes Leben retten konnten.“

Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. „Wir sind ihm ewig dankbar und ihm zu Dank verpflichtet“, sagt Seagle, 56, die für die Bank of America als Leiterin der globalen Frauenprogramme arbeitet.

Seagle, die nach der Bruchlandung 2009 mit ihrem Mann in die Strandstadt Wilmington, NC, gezogen war, fand großen Trost bei anderen Passagieren.

„Wir teilen eine einzigartige Bindung, die niemand sonst wirklich verstehen kann“, sagt sie. „Auch wenn Familien und Freunde es versuchen, tut es sonst niemand.“

Mitreisender Barry Leonard, 69, der sich beim Aufprall bei der Wasserlandung das Brustbein gebrochen hat, schätzt diese Verbundenheit so sehr, dass er jährliche Treffen mit Passagieren und Ersthelfern in New York City organisiert hat.

"Normalerweise gibt es viele Tränen um den Tisch herum", sagt Leonard, ein halbpensionierter Berater aus Charlotte. „Es ist auch nur, um auf das Leben anzustoßen. Wir alle verstehen, dass wir hier 14 Jahre lang ein zweites Leben als Bonus bekommen haben.“

Leonard hat seitdem eine Bucket-List verfolgt, die das Erreichen des Gipfels des Kilimandscharo, die Spende einer Bibliothek an einen Massai-Stamm und die Überwindung seiner großen Angst vor dem Fallschirmspringen mit einem Sprung aus 12.000 Fuß vor ein paar Jahren beinhaltet.

"Es war erschütternd", sagt er. "Ich würde es definitiv nicht noch einmal tun."

Auch Sullenberger, den er seinen „Helden“ nennt, ist ein Freund geworden.

„Ich kann nicht genug großartige Dinge über Captain Sullenberger sagen und was er getan hat, um nicht nur das Leben der Menschen im Flugzeug zu beeinflussen, sondern auch das der Kinder, der Enkelkinder und der Großfamilie.“

Zu Leonards Treffen in Charlotte am Donnerstag gesellen sich sein Sohn, seine Schwiegertochter und sein 10 Monate alter Enkel, dessen Name Hudson ist.

„Ich freue mich darauf, dass er Sully trifft“, sagt Leonard. "Und ich weiß, Sully freut sich darauf, Hudson zu treffen."

Sullenberger schätzt diese Verbindungen sowie den Optimismus, den die Geschichte im Laufe der Jahre inspiriert hat.

„Dieses Ereignis geschah während der Finanzkrise 2008/2009“, sagt er. "Zu einer Zeit, als wir es brauchten, gab es uns Hoffnung und bekräftigte unseren Glauben an die Menschheit."