Texas Boy, 8, ist nach Herztransplantation und 453 Tagen in einem Krankenhaus mit seiner geliebten Kuh zu Hause auf der Ranch seiner Familie

Auf den sonnigen Feldern hinter seinem Haus auf texanischem Ranchland, das ewig zu dauern scheint, streckt der 8-jährige Jackson Ward seine Hand aus und streichelt seine geliebte Kuh Itsy. Der Junge lächelt, überglücklich, sie endlich zu reiben.

Tage zuvor, am 20. Dezember, verließ Jackson das Texas Children's Hospital nach einem 453-tägigen Aufenthalt, der eine lebensrettende Herztransplantation beinhaltete.

Die Szene erregte tief die Gefühle seiner Mutter Leah. „Es war erstaunlich zu sehen, wie er das Leben wieder genießt“, sagt sie zu PEOPLE. "Es ist wirklich ein Segen."

Das war ein Moment, von dem Leah nicht sicher war, ob sie ihn jemals wieder sehen würde. Ungefähr sieben Wochen zuvor, am 11. Oktober, platzte Jacksons Brust nach einer lang ersehnten und lebensrettenden Herztransplantation auf. Er war schwer krank und hatte eine Blutinfektion. „Ich hatte das Gefühl, dass Jackson nicht in der Lage sein würde, davon zurückzukommen“, sagt seine Mutter. "Ich war den ganzen Tag kaputt."

Aber Jackson, ein Überlebender mit einer lebenslangen hartnäckigen Entschlossenheit, alle Chancen zu überwinden, machte bald wieder Fortschritte.

Als Leah, jetzt 38, in der 20. Woche mit Jackson schwanger war, zeigte ein Sonogramm, dass ihr Baby einen potenziell tödlichen angeborenen Geburtsfehler namens hypoplastisches Linksherzsyndrom hatte, der auftritt, wenn ein Kind mit einer nicht funktionierenden linken Seite seines Herzens geboren wird. Laut CDC werden in den USA jedes Jahr nur etwa 1.000 Babys mit dem Herzsyndrom geboren.

„Ich war am Boden zerstört“, sagt Leah, die ihren Ehemann Jason, ebenfalls 38, als Highschool-Schüler im ländlichen Cleveland, Texas, kennenlernte, wo sie noch immer wohnen.

Die Nachricht folgte einer unvorstellbaren Tragödie, die sich etwa ein Jahr zuvor ereignete: Das erste Kind des Paares, Marshall, kam im April 2013 im Alter von 20 Monaten bei einem Autounfall ums Leben.

„Als wir zum ersten Mal die Diagnose bekamen, kam ich nach Hause und sagte zu meinem Mann: ‚Ich will ihn nicht aufgeben'“, erinnert sich Leah. „Zu erfahren, dass ich mit ihm schwanger war, hat mich aus meiner Depression gerissen. Ich war in einer schlechten Lage und er hat mir das Leben gerettet.“

Jacksons Eltern sind seitdem unnachgiebig in ihren Bemühungen, ihren Sohn zu retten.

Nachdem sie die von ihren Ärzten vorgeschlagenen Optionen untersucht hatten, entschied das Paar, dass Jackson sich bei seiner Geburt einer dreiteiligen Herzoperation im Texas Children's Hospital in Houston unterziehen würde – im Alter von 5 Tagen, erneut im Alter von 4 ½ Monaten und als er es war 5 Jahre alt – um den Blutfluss zum Körper zu erhöhen und das Fehlen der linken Seite des Herzens zu umgehen.

"Sobald eine Operation wie diese durchgeführt wurde, ist es sehr, sehr unterschiedlich, wie lange eine solche Operation dauert", sagt Dr. William Dreyer, Kardiologe und medizinischer Direktor für Herzinsuffizienz, Kardiomyopathie und Herztransplantation bei Texas Children's. „Bei manchen Patienten hält es bis ins Erwachsenenalter an, bei anderen nicht so sehr.“

Eine Zeit lang funktionierte es. Jackson hatte eine weitgehend normale Kindheit und konnte alles tun, außer Kontaktsport zu treiben. Er erholte sich sogar schnell von einem zusätzlichen Eingriff im Kinderkrankenhaus in Philadelphia, als er 5 Jahre alt war, um plastische Bronchitis zu heilen, ein Flüssigkeitsaustritt in seine Atemwege.

Aber der Zustand ließ ihn auch stark immungeschwächt zurück. Während seiner ersten Wochen in der Präsenzschule im September 2021 erkrankte er an einem Rhinovirus, das eine Erkältung verursacht.

Ärzte vermuten, dass das Virus eine Myokarditis verursacht hat, eine Entzündung oder Infektion von Jacksons Herzmuskel, die zu schwerer Herzinsuffizienz führte. Er wurde sofort ins Krankenhaus von Texas Children's eingeliefert.

Dann überbrachten die Ärzte Leah und Jason weitere schockierende Neuigkeiten: Ihr Sohn würde eine Herztransplantation benötigen. Um zu überleben, bis ein Spenderherz verfügbar wurde, musste sich Jackson einer weiteren Operation unterziehen, um ein künstliches Pumpgerät namens Berlin Heart zu implantieren .

„Es war schwierig, weil er an eine Steckdose angeschlossen werden musste“, sagt Leah. „Es war nervenaufreibend. Es gab nie wirklich einen friedlichen Moment, als er auf der Berlin war, weil es so viele Dinge gab, die schief gehen konnten.“

Im Laufe des nächsten Jahres – plus in Texas Children’s – musste Jackson einen harten Ritt durchstehen. Er bekam Leberversagen, nachdem das Berliner Herz angeschlossen wurde, und Depressionen, weil er so lange im Krankenhaus festsitzt. Die Steroide, die er für die Leberprobleme brauchte, ließen sein Gesicht anschwellen.

Ein passendes Spenderherz wurde Anfang Juli verfügbar, und Jackson war im Operationssaal, um sich vorzubereiten, als das Flugzeug mit seinem neuen Herzen eine Fehlfunktion hatte.

"Ich fühlte mich pleite. War das Jacksons einzige Chance, ein Herz zu bekommen?" erinnert sich Leah, die mit ihrem Sohn eine Stunde von zu Hause entfernt im Krankenhaus lebte. „Wir haben schon so lange gewartet. Ich wusste nicht, ob wir noch einmal so lange warten müssen oder wann das nächste Angebot kommt.“

Jackson würde am 1. Oktober endlich seine lebensrettende Transplantation erhalten.

„Ich war so erleichtert“, sagt Leah. „Das war unsere Chance, unser Leben zurückzubekommen. Wir wissen absolut nichts über unseren Spender, aber ich möchte irgendwann wissen, wer diese Person war – ich bin ihnen für immer zu Dank verpflichtet.“

Aber die Erleichterung verflog 11 Tage später, als Jacksons Brust aufgrund von Steroid-induzierter Osteoporose aufplatzte. Außerdem stellten die Ärzte fest, dass er eine Blutvergiftung (Sepsis) hatte.

Die Nachricht überwältigte Leah und ihren Mann, der als Polizist im nahe gelegenen Conroe, Texas, arbeitet.

„Es war herzzerreißend. Das einzige Mal, dass ich so tiefe Traurigkeit verspürt habe, war, als wir Marshall verloren haben“, sagt Leah. „Und dass all diese Gefühle zurückkamen.“

„Jacksons Zustand war sehr, sehr kritisch“, sagt Dr. Iki Adachi, einer von Jacksons Transplantationschirurgen am Texas Children’s Hospital, der damals versuchte, Leah zu trösten. „Aber ich habe ihr gesagt, dass er sich langsam in die richtige Richtung bewegt.“

Leah und ihr Mann, die „über alles reden“, haben sich nach dem Tod ihres ersten Kindes einen Spruch einfallen lassen: „Ein Atemzug, ein Schritt, ein Tag nach dem anderen.“ Sie haben das Mantra weiterhin während Jacksons Behandlungen und Operationen verwendet.

„Wir nehmen einen Atemzug nach dem anderen“, sagt Leah. "Es wird einfacher."

Jackson blieb wochenlang sediert, um die Infektion zu heilen, und die Ärzte schlossen seine Brust am 1. November wieder. Sieben Wochen später, was wie ein Wunder schien, ging es dem 8-Jährigen gut genug, um das Krankenhaus langsam als Personal zu verlassen säumten die Gänge, um ihn anzufeuern.

Heutzutage gewinnt Jackson weiter an Kraft, spielt stundenlang draußen mit seiner 6-jährigen Schwester Mae und hilft ihrer Mutter bei Aufgaben wie dem Füttern von Pferden auf der 100 Hektar großen Ranch der Familie. Nachts geht er hinunter zum Teich, um zu fischen.

„Diese Kinder sind so beschäftigt, dass ich am Ende des Tages erschöpft bin und ihr Kichern und ihre Albernheit genieße“, schrieb Leah in einem Facebook-Post auf einer Seite, auf der sie seit Jahren die Reise ihres Sohnes dokumentiert. "Jackson geht den ganzen Tag."

Leah unterrichtet Jackson, einen Drittklässler, und Mae, die im Kindergarten ist, zu Hause, da es für ihren Sohn immer noch wichtig ist, nicht den vielen möglichen Keimen ausgesetzt zu werden, die in der Schule so häufig vorkommen.

Seine Genesung bleibt manchmal herausfordernd. „Ich bin immer in Alarmbereitschaft“, sagt Leah. „Klagte er über Schmerzen in der Brust? Hat er sich darüber beschwert, dass ihm heute schwindelig war? Ist sein Aktivitätsniveau das gleiche wie vorher? Ist er müder?“

Die Medikamente, die Jackson immer noch einnimmt, um seinen Körper davon abzuhalten, das Herz abzustoßen und sein Elektrolytgleichgewicht aufrechtzuerhalten, haben Nebenwirkungen, einschließlich Zittern und Ödemen.

Er hatte drei Herzbiopsien, um die Abstoßung zu überwachen, und geht zweimal pro Woche zur Physiotherapie im Krankenhaus, um die Kraft wiederzugewinnen, die er während seines langen Krankenhausaufenthalts verloren hat.

"Er kann nicht rennen", sagt Leah, "und sein Gleichgewicht ist immer noch gestört."

Ärzte sagen jetzt, dass Jacksons Prognose gut ist. "Unser Ziel ist es, ihn als Kind so normal wie möglich zu machen", sagt Dr. Adachi. „Nach einer Herztransplantation tun viele dieser Patienten, was sie als Kind tun wollten. Zu diesem Zeitpunkt gibt es keinen wirklichen Grund zu sagen, dass er nicht in der Lage sein wird, solche Dinge zu tun.“

Leah sagte kürzlich zu PEOPLE, sie habe das Gefühl, dass sie sich etwas entspannen könne, nachdem ein Besuch bei Jacksons Kardiologen am 5. Januar so gut verlaufen sei.

„Es hat mir wirklich klar gemacht, ‚Du kannst einen größeren Atem nehmen'“, sagt sie. "Du musst nicht den ganzen Tag in höchster Alarmbereitschaft sein."

Die Familie ist so dankbar für Jacksons zweite Chance und möchte andere dazu inspirieren, eine Spende an das Texas Children's Hospital Heart Center und die Child Life Department des Texas Children's Hospital in Betracht zu ziehen .

(Ein Vertreter des Texas Children's Hospital schlägt vor, die Spendenseite zu besuchen und das bevorzugte Empfängerprogramm, die Abteilung oder das Zentrum aus einem Dropdown-Menü auszuwählen, wenn Sie eine Spende erstellen.)

"Wir leben wieder!" Leah schrieb kürzlich in einem Facebook-Post . „Leben, weil uns jemand das Leben unseres Jackson zurückgegeben hat.“