Unfall oder Mord? Der mysteriöse Tod einer jungen Mutter, die in ihrer Badewanne leblos aufgefunden wurde

Der 911-Anruf um 9:24 Uhr von Kitty Hawk, NC, war erschreckend.

„Meine Freundin, sie liegt in der Wanne, sie wird nicht aufwachen“, sagte der damals 29-jährige John „Jay“ Tolson am Morgen des 22. Juli 2020 dem 911-Dispatcher.

„Ich glaube, sie ist letzte Nacht gestürzt, ich bin mir nicht sicher“, sagte er mit zitternder Stimme. "Aus ihrer Nase kommt Blut, also kann ich sie nicht dazu bringen, aufzuwachen."

Er behauptete, die Frau in der Wanne, die 38-jährige LeeAnn Hartleben, „hat getrunken. Sie ist in der Küche gestürzt.“

Er sagte dem Dispatcher, dass sie laut atmete, und sagte: „Ich kann sie nicht dazu bringen, aufzuwachen.“

Sanitäter eilten zu Hartlebens gemütlichem Häuschen in der Gemeinde Outer Banks, wo Hartleben, ein begeisterter Gärtner und Bäcker, aufgewachsen war. Dort fanden sie Hartleben leblos in der Wanne.

Die Mutter von zwei Kindern, deren Kinder, jetzt 15 und 8, weg waren, wurde ins Sentara Norfolk General Hospital auf dem Festland in Norfolk, Virginia, geflogen.

„Sie atmete noch, aber sie war hirntot“, sagt ihre Cousine ersten Grades, Trisha Cahoon, die erfuhr, dass Hartleben mit einem Beatmungsgerät im Krankenhaus auf der Intensivstation lag.

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„Das erste, was mir in den Sinn kam, war, dass sie COVID hatte“, sagt sie. „Und ihre Mutter sagte: ‚Nein, [es ist wegen] eines stumpfen Gewalttraumas.'“

Die Ärzte teilten der Familie mit, dass Hartleben Kopfwunden durch stumpfe Gewalteinwirkung erlitten hatte, die nicht mit dem Sturz übereinstimmten, den Tolson im Notruf beschrieben hatte, sagt sie.

Hartleben hatte auch Blutergüsse an Hals und Armen, sagt Cahoon.

Cahoon sagt, sie sei verblüfft gewesen, als sie erfuhr, dass der Arzt sagte, die Verletzungen, die Hartleben erlitten habe, "kämen nicht aus dem Stehen", sagt sie. „Der Arzt sagte, es sei denn, sie war auf einem 20-Fuß-Gebäude und fiel, dies ist ein stumpfes Gewalttrauma an ihrem Kopf.“

Hartleben starb am 25. Juli 2020, drei Tage nach ihrer Ankunft im Krankenhaus.

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Cahoon sagt, sie habe sofort gewusst, dass etwas am Tod ihres Cousins ​​nicht richtig zu sein schien. „Ich dachte mir, irgendetwas ist wirklich zwielichtig“, sagt Cahoon.

Ihre Besorgnis wuchs, als sie erfuhr, dass Hartlebens Todesursache als „Komplikationen eines stumpfen Krafttraumas am Kopf mit Leberzirrhose mit klinischem Leberversagen“ eingestuft wurde, bestätigte das Büro des Chief Medical Examiner in Norfolk, Virginia, in einer per E-Mail gesendeten Erklärung an MENSCHEN.

„Die Todesart wurde als unbestimmt eingestuft“, heißt es in der Erklärung.

Die Suche einer Familie nach Gerechtigkeit

In den von PEOPLE erhaltenen Gerichtsdokumenten sagt die Polizei, sie habe sofort mit der Untersuchung des Falls begonnen. Sie sagten auch öffentlich, dass sie den Fall untersuchen und dass Tolson eine Person von Interesse sei.

Aber Cahoon und ihre Familie argumentierten, dass die Polizei Hartlebens Tod nur langsam als Mord untersuchte.

„Sie sagten, es gebe kein Verbrechen, es sei kein Verbrechen begangen worden“, sagt Cahoon. „Dass sie betrunken war, hingefallen ist und sich den Kopf angeschlagen hat, und los geht's. Und sie ist ihren Verletzungen erlegen.

„Und wir sagten: ‚Es gab ein Verbrechen.' Wir sagten: ‚Bitte kommen Sie und untersuchen Sie es. Bitte tun Sie etwas. Es gibt Flecken, die wie Blut aussehen.‘“

Auf der Suche nach Antworten engagierten Cahoon und ihre Familie einen Privatdetektiv, der mit Cahoon zu Hartlebens Haus ging. Dort filmten sie Blutflecken, die sie gut sehen konnten, und solche, die mit einem chemischen Mittel an Türen und Wänden in mehreren Räumen und auf Hartlebens Matratze beleuchtet wurden.

„Es war wie ein Massaker“, sagt Cahoon, die ihre Ergebnisse in einem YouTube-Video auf dem YouTube-Kanal #JUSTICEforLeeAnn gepostet hat.

Aber, fügt sie hinzu: "In der Badewanne war kein Blut."

Cahoon, ihre Familie und andere sagten, sie fühlten sich von den Strafverfolgungsbehörden ignoriert und gingen in die sozialen Medien, um Druck auf die Behörden auszuüben.

Als Reaktion darauf gab Bezirksstaatsanwalt Andrew Womble am 10. August 2020 eine Erklärung ab, in der er sagte, sein Büro warte auf den Autopsiebericht, bevor es entscheide, ob Anklage erhoben werde, berichtet die Coastland Times .

Cahoon drängte immer noch auf Antworten der Strafverfolgungsbehörden und sagte der Island Free Press in einem Artikel vom 26. August 2020, dass sie und ihre Familie die Kampagne #JUSTICEforleeann gestartet und zur Kitty Hawk Polizeistation marschiert seien.

Während einer anschließenden Stadtratssitzung kritisierten Redner den Polizeipräsidenten und die Staatsanwaltschaft für ihren Umgang mit dem Fall Hartleben, berichtete die Coastland Times .

Dann, am 26. Oktober 2020, wurde Tolson in Bangor, Maine, festgenommen, nachdem eine Grand Jury von Dare County eine Anklage gegen ihn wegen Mordes zweiten Grades im Zusammenhang mit Hartlebens Tod erhoben hatte, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

Er bekannte sich nicht schuldig und wartet auf den Prozess, der am 6. März beginnen soll.

Sein Anwalt antwortete nicht auf die Bitte von PEOPLE um einen Kommentar.

Der Polizeichef und der Bezirksstaatsanwalt reagierten nicht sofort auf die Bitten von PEOPLE um einen Kommentar.

"Zu viel von einem Geber"

Laut Gerichtsdokumenten waren Hartleben und Tolson seit etwa einem Monat zusammen, als sie starb.

Sie hätten sich im Juni 2020 auf einer Party kennengelernt, sagt Cahoon. Er erzählte ihr, dass er kürzlich aus der Wohnung geworfen worden sei, in der er gewohnt habe, und eine Bleibe brauche.

Ihre Kinder seien verreist, "und er tat ihr leid", sagt Cahoon, also sagte Hartleben, er könne ein paar Nächte bleiben.

„Ihr schlimmster Fehler ist, dass sie zu sehr aufgegeben hat“, sagt sie.

Ihre Freundschaft wurde bald romantisch. Tolson lebte seit einigen Wochen mit Hartleben zusammen, als sie laut Cahoon eine schwierige Phase in ihrer Beziehung erlebten.

„Er war besitzergreifend geworden“, behauptet Cahoon unter anderem. Als Antwort packte Hartleben alle seine Sachen in Taschen und ließ sie auf der Veranda zurück und sagte, dass sie die Beziehung beenden würde, so Cahoon.

"Das hat ihn verärgert", sagt Cahoon.

Cahoon sagt, sie habe so hart für ihre Cousine gekämpft, die sie als enge Freundin betrachtete, „weil ich sie liebe. LeeAnn war wie meine Schwester und sie hätte das für mich getan.“

Cahoon sagt, sie hoffe, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird, und fügt hinzu: „LeeAnn war eine gute Person. Sie hat das überhaupt nicht verdient.“

Wenn Sie häusliche Gewalt erleben, rufen Sie die National Domestic Violence Hotline unter 1-800-799-7233 an oder besuchen Sie thehotline.org . Alle Anrufe sind gebührenfrei und vertraulich. Die Hotline ist rund um die Uhr in mehr als 170 Sprachen erreichbar.