Embryon de dinosaure magnifiquement préservé repéré dans un œuf fossilisé
L'embryon fossile rare d'un oviraptor révèle un lien surprenant entre le comportement d'éclosion des dinosaures et les oiseaux modernes, selon de nouvelles recherches.
Une couvée d'œufs de dinosaures non éclos, bien que non formellement identifiée comme telle, a été découverte dans la province chinoise du Jiangxi en 2000. Les fossiles, extraits de la formation Hekou du Crétacé supérieur du sud de la Chine, se sont rapidement retrouvés entreposés et ont été largement oubliés. Ce n'est que lors de la construction du musée d'histoire de la nature de Yingliang Stone dans les années 2010 que le personnel du musée, après avoir trié le stockage, a redécouvert le spécimen, daté entre 66 et 72 millions d'années.
Ces fossiles ont ensuite été identifiés comme des œufs de dinosaures , comme l'a expliqué Lida Xing, le premier auteur d'un nouvel article iScience décrivant la découverte, dans un communiqué de presse de l'Université de Birmingham. "La préparation des fossiles a été menée et a finalement dévoilé l'embryon caché à l'intérieur de l'œuf", a déclaré Xing, paléontologue à l'Université des géosciences de Chine.
L'embryon fossilisé, surnommé "Baby Yingliang", a été identifié comme un oviraptor, un groupe diversifié de dinosaures théropodes à plumes étroitement liés aux oiseaux modernes. La découverte d'un embryon fossilisé est un événement rare, mais Baby Yingliang est très spécial en raison de sa posture corporelle à l'intérieur de l'œuf de 6,7 pouces de long (17 centimètres ).
"Cet embryon de dinosaure à l'intérieur de son œuf est l'un des plus beaux fossiles que j'ai jamais vus", a déclaré Steve Brusatte, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université d'Edimbourg, dans le communiqué de presse. "Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un bébé oiseau enroulé dans son œuf, ce qui est une preuve supplémentaire que de nombreuses caractéristiques des oiseaux d'aujourd'hui ont d'abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures."
En effet, l'analyse de l'embryon a montré qu'il était dans une position fœtale serrée, la tête enfoncée dans le corps et la colonne vertébrale nichée le long de la courbure de la coquille de l'œuf. Défrisé, il mesurerait 10,6 pouces de long (27 cm). Les scientifiques appellent cela un comportement de "tucking", qui est observé chez les oiseaux modernes.
Dans un e-mail, Fion Waisum Ma, doctorant en paléobiologie à l'Université de Birmingham et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré que cette posture "est similaire à un embryon d'oiseau moderne proche de l'éclosion" et "semblable à un 17 -embryon de poulet d'un jour », qui ont tendance à éclore au jour 21.
Le tucking est déclenché par le système nerveux central de l'embryon en développement et est considéré comme essentiel pour le succès de l'éclosion. La position finale avant l'éclosion "a été suggérée pour aider à stabiliser et à diriger la tête, lorsque l'oiseau craque la coquille de l'œuf à l'aide de son bec", a expliqué Ma. "L'échec à atteindre cette position finale réduirait les chances d'éclosion réussie, et l'oiseau mourrait à l'intérieur de l'œuf ."
Ce fossile suggère donc un lien évolutif potentiel entre le comportement d'éclosion des dinosaures, en particulier les dinosaures non aviaires (comme en témoigne ce cas), et les oiseaux modernes (également connus sous le nom de dinosaures aviaires - et oui, tous les oiseaux sont des dinosaures ) .
"Le tucking était auparavant considéré comme unique aux oiseaux, mais nos découvertes suggèrent que les dinosaures théropodes comme [oviraptors] auraient également pu avoir ce comportement", a déclaré Ma. "Cela indique que le comportement de repli chez les oiseaux modernes pourrait avoir d'abord évolué parmi leurs ancêtres dinosaures."
C'est une découverte intrigante, mais Shundong Bi, un paléontologue de l'Université de l'Indiana en Pennsylvanie qui n'a pas participé à la nouvelle étude, n'est pas convaincu. "Je suis sceptique quant au comportement de tucking car il est principalement basé sur un seul spécimen", a expliqué Bi dans un e-mail.
La cellule d'air, ou poche d'air, dans un œuf se dilate rapidement dans les jours précédant l'éclosion, et c'est là qu'un embryon en développement prend sa première respiration. Les auteurs de la nouvelle étude ont interprété l'espace entre la colonne vertébrale de l'embryon et le pôle émoussé de l'œuf (l'extrémité la plus large de l'œuf) comme la cellule à air observée dans les œufs d'oiseaux modernes, mais Bi a déclaré qu'il n'était pas clair que ce soit ce que le fossile montre.
Reconnaissant la petite taille de l'échantillon, l'équipe espère que des fossiles similaires finiront par être découverts. Des preuves supplémentaires feraient beaucoup pour renforcer cette théorie, selon laquelle le tucking est né ou était au moins présent chez les théropodes non aviaires. Dans la perspective de futures recherches, l'équipe aimerait inspecter le fossile avec différentes techniques d'imagerie "pour regarder à l'intérieur du spécimen et étudier son anatomie plus en détail", a déclaré Ma. C'est une bonne nouvelle, car Baby Yingliang pourrait avoir plus d'histoires à raconter.
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