Gary Bettman est un membre du Temple de la renommée et il a des blagues
Six nouveaux membres du Temple de la renommée du hockey ont été intronisés lors de cérémonies lundi à Toronto, et c'est l'une des classes les plus profondes et les plus inclusives de mémoire. Il y a les légendes de la LNH Martin Brodeur et Martin St. Louis; la superstar soviétique Alexander Yakushev, l'un des plus grands joueurs du monde ; Jayna Hefford, quadruple médaillée d'or olympique pour le Canada et seulement la sixième femme dans la salle; Willie O'Ree, le premier joueur noir de la LNH et une voix infatigable pour la diversité dans le sport. Le sixième membre de la classe, cependant, se distingue par le simple fait qu'il occupe toujours le poste qui l'a fait élire. Et il n'a pas l'intention d'aller n'importe où de si tôt.
Bettman, commissaire de la LNH depuis 1993, mérite d'être au Temple de la renommée ne serait-ce que pour le fait indéniable qu'on ne peut pas raconter l'histoire du hockey sans lui. Pour le meilleur ou pour le pire. La cérémonie de lundi était peut-être la première apparition publique de Bettman depuis des décennies où il n'a pas été hué, bien qu'il ait quand même réussi à transformer une partie de son discours en un torréfaction.
Bettman est de loin le plus ancien commissaire aux sports d'Amérique du Nord, et aucune ligue n'a autant changé – ni ne s'est tiré une balle dans la bite autant de fois – que la LNH sous son règne. Il y a eu trois lock-out distincts, qui ont annulé une saison entière et de gros morceaux de deux autres. C'est une tache indélébile, même si les propriétaires - les patrons de Bettman - vous diraient qu'il était nécessaire que la ligue devienne la puissance économique qu'elle est aujourd'hui. (Il y a un bon débat à avoir sur le degré de blâme qu'un commissaire mérite pour la volonté et les actions des propriétaires, et vous pouvez avoir exactement le même débat sur la question de savoir s'il mérite un crédit, non plus. Je n'ai pas de réponses simples pour l'un ou l'autre. )
Ce qui est incontestable, c'est que la LNH est en plein essor. En 25 ans à la barre de Bettman, il est passé de 24 équipes à 31, avec une 32e franchise qui viendra presque certainement à Seattle dans les deux ou trois prochaines années. Les revenus de la ligue sont passés de 400 millions de dollars à 4,5 milliards de dollars. Il s'est étendu à la Sun Belt, la région à la croissance la plus rapide du continent, qui a connu de véritables succès sur certains marchés et, enfin, une empreinte suffisamment large pour justifier un accord télévisé national respectable. Chaque saison voit des matchs joués à l'extérieur dans des stades immenses, en Europe et même en Asie. La ligue a-t-elle grandi à cause de Bettman ou malgré lui ? Impossible de répondre. Mais il a grandi.
Avec ces succès sont venus des échecs. Les fans de Québec, Hartford et Atlanta ont perdu des franchises sous la surveillance de Bettman, et nous pouvons tous nommer quelques villes chaudes qui pourraient ou devraient être les prochaines. La ligue, qui n'est pas entièrement responsable, n'a pas réussi à trouver un tournoi international régulier et durable pour ses meilleurs joueurs. Et la conduite de Bettman et de la LNH à travers les commotions cérébrales et les dissimulations et poursuites judiciaires du CTE a été tout simplement honteuse.
Tous ces éléments, bons et mauvais, sont des œuvres importantes et toujours en croissance de Bettman. Un portrait dans le Hall of Fame est une chose mineure en comparaison. La LNH telle que nous la connaissons est l'héritage de Gary Bettman.
