Un Boeing 747 a déjà flirté avec la vitesse supersonique lors d'une plongée abrupte
Il y a trente ans, un Boeing 747 cargo a plongé à pic sans que les pilotes ne s'en aperçoivent. L'avion perdrait 10 000 pieds d'altitude et atteindrait des vitesses d'au moins 0,98 Mach, flirtant avec la vitesse supersonique et causant des dommages structurels. C'est ce qui s'est passé au-dessus du Canada ce jour-là.
Le 12 décembre 1991, un Boeing 747-100 immatriculé N475EV a quitté l'aéroport international John F. Kennedy de New York pour Tokyo, au Japon. L'avion était exploité par Evergreen International Airlines et transportait du fret sous contrat avec Japan Airlines. Un équipage de cinq personnes était à bord. Vers 5 h 20, heure normale du Centre, le 747 naviguait à 31 000 pieds à environ 173 milles au nord-est de Thunder Bay au Canada lorsque les pilotes ont remarqué des voyants d'avertissement.
L'équipage a noté que les voyants de panne du système de navigation inertielle étaient allumés et lorsqu'ils ont contre-vérifié leurs instruments, ils ont compris que l'avion était dans une rive droite de plus de 90 degrés et entamait une plongée de 30 à 35 degrés .
Selon le rapport du National Transportation Safety Board sur l'incident, l'avion a atteint une inclinaison maximale de 95 degrés et a perdu 10 000 pieds d'altitude avant que les pilotes n'aient terminé la récupération de l'avion. Heureusement, les pilotes ont pu stabiliser l'avion avant d'effectuer un atterrissage d'urgence en toute sécurité à Duluth, Minnesota. Il n'y a pas eu de blessés.
L'avion a volé pour la première fois en 1969 et Boeing l'a utilisé pour des essais en vol et de certification avant de le livrer à Pan American Airways en 1970, note This Day in Aviation.
Il est resté avec Pan Am pendant près de 21 ans avant d'être vendu à Evergreen International et converti en cargo.
Les premiers rapports mentionnaient que l'avion avait atteint 1,25 Mach lors de sa plongée, mais ils n'ont jamais été confirmés. Un ancien pilote de 747 dans un rapport du Seattle Times a déclaré qu'il était plausible que l'avion se désintègre après avoir dépassé sa vitesse maximale de 0,92 Mach.
Dans une déclaration au Chicago Tribune, Boeing affirme avoir fait voler des 747-100 encore plus vite lors de vols d'essai. Il a également déclaré que N475EV dépassait Mach 1 :
Le rapport du NTSB indique que l'avion a atteint 0,98 Mach.
Le N475EV n'a pas traversé l'épreuve entièrement indemne et le rapport du NTSB note des dommages :
Au cours de l' enquête du NTSB sur l'incident, il a été constaté que d'autres 747 souffraient de roulis intempestifs causés par des défaillances du système de pilote automatique.
Les tests du système de pilote automatique de l'avion ont indiqué que la cause du roulis non commandé du N475EV était probablement une défaillance de l'ordinateur de roulis de l'avion. Un examen du système de pilote automatique du 747 a déterminé qu'une défaillance du système de pilote automatique pouvait entraîner le roulement lent de l'avion dans une banque. Le roulis pouvait être si lent que sans références visuelles, l'équipage ne le saurait même pas. Dans ce cas, l'équipage du N475EV volait de nuit.
Le NTSB a émis des recommandations à la FAA , y compris l'identification de tous les modes de défaillance possibles du pilote automatique qui pourraient entraîner des tonneaux non commandés. Il a également recommandé à la FAA de publier une consigne de navigabilité exigeant l'installation de dispositifs émettant des avertissements sonores et visuels en cas d'inclinaison excessive.
Quant au N475EV, il a été réparé et a continué à voler avec Evergreen jusqu'en 1994, date à laquelle il a été vendu à Tower Air. Il a été revendu à Kalitta Equipment LLC en 2000. Son enregistrement a expiré en 2017 et la plupart des sites de suivi notent que la cellule doit être mise au rebut.
