Un fossile gigantesque est le plus grand reptile marin jamais trouvé en Grande-Bretagne
Le drainage et l'entretien de routine d'un lagon ont abouti à la découverte du squelette d'ichtyosaure le plus grand et le plus complet jamais trouvé en Grande-Bretagne. Fait intéressant, c'est la première espèce de ce genre à être découverte dans le pays.
Joe Davis, chef de l'équipe de conservation du Leicestershire et du Rutland Wildlife Trust, a découvert le fossile en janvier 2021, selon un communiqué de presse de l'Université de Manchester. Il l'a trouvé à l'intérieur de la réserve naturelle de Rutland Water, détenue et exploitée par Anglian Water. Cet emplacement, dans le Rutland enclavé, est fortuit, car la plupart des découvertes d'ichtyosaures en Angleterre ont tendance à se faire le long du littoral ou à la suite de l'exploitation de carrières et de la construction de nouvelles routes.
"Dans le monde de la paléontologie britannique, la découverte est comme trouver un Tyrannosaurus rex complet dans les Badlands d'Amérique, seul ce géant du Jurassique a été trouvé dans une réserve naturelle à Rutland, entre tous !" Dean Lomax, paléontologue à l'Université de Manchester et chef de l'expédition, a déclaré dans le communiqué de presse. "C'est une découverte vraiment sans précédent et l'une des plus grandes découvertes de l'histoire paléontologique britannique."
En effet, à 32 pieds (10 mètres) de longueur, c'est le plus grand ichtyosaure jamais trouvé en Grande-Bretagne. Avec des os fossilisés de la pointe à la queue, c'est aussi le fossile d'ichtyosaure le plus complet découvert dans le pays. Son espèce, Temnodontosaurus trigonodon , est la première du genre à être découverte en Grande-Bretagne, élargissant son aire de répartition géographique connue.
Les ichtyosaures sont des reptiles marins (pas des dinosaures) qui sont apparus pour la première fois il y a 250 millions d'années, disparaissant après une course très réussie de 160 millions d'années. Ces diverses créatures ressemblaient à des dauphins - un exemple classique d' évolution convergente - et mesuraient de 3 à 82 pieds (1 à 25 mètres) de long. Des scientifiques anglais ont trouvé des os d'ichtyosaure au cours des 200 dernières années, car la région, qui était sous l'eau pendant la période jurassique, était l'endroit où les animaux ont émergé pour la première fois.
L'argile jurassique dans laquelle le spécimen a été trouvé datait d'entre 181,5 millions et 182 millions d'années. Le crâne mesure 6,5 pieds (2 mètres) de long et pèse plus d'une tonne. Les fouilles ont également révélé la présence de centaines d'organismes ressemblant à des calmars, de gastéropodes, de crustacés et de plusieurs vertèbres d'autres ichtyosaures.
Des experts et des bénévoles ont contribué à l'excavation et à l'analyse, notamment des équipes du musée Horniman, de l'université de Birmingham et du groupe géologique et paléontologique de Peterborough. L'excavation du spécimen a eu lieu d'août à septembre 2021, période au cours de laquelle des milliers de photos ont été prises et une analyse photogrammétrique a été réalisée pour construire un modèle 3D de l'ichtyosaure dans sa position de repos.
Les os du gigantesque ichtyosaure ont été enveloppés dans des plâtres protecteurs et transportés vers un endroit sûr. Là, les scientifiques retireront le plâtre, nettoieront les os et prépareront le spécimen pour une analyse plus approfondie, dans un processus qui devrait prendre 18 mois. Autrement dit, en supposant que l'équipe sécurise l'argent nécessaire. Anglian Water recherche actuellement des financements pour préserver les vestiges et "également s'assurer qu'ils peuvent rester à Rutland où son héritage peut être partagé avec le grand public", selon le communiqué de presse.
De manière passionnante, l'excavation du Rutland Sea Dragon, comme on l'appelle, a été filmée pour la série de la BBC Digging for Britain et sera présentée dans un épisode qui sera diffusé le 11 janvier.
Correction : en raison d'une erreur d'édition, une version précédente du titre de cet article indiquait que l'ichtyosaure fossile est l'un des plus grands jamais trouvés ; en fait, c'est le plus grand de Grande-Bretagne, mais de nombreux ichtyosaures plus grands ont été découverts ailleurs dans le monde.
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