Un projet énorme et chancelant de réacteur à fusion achève enfin son système magnétique

Cela a pris 20 ans, mais la conception et la livraison des aimants toroïdaux massifs du projet international d'énergie de fusion sont terminées. Les 19 bobines se trouvent désormais dans le sud de la France, selon un communiqué d'ITER , ouvrant la voie au projet massif de fusion nucléaire visant à produire son premier plasma... à terme.

ITER est une collaboration de 35 pays visant à construire un tokamak qui testera la faisabilité de la fusion nucléaire comme source d'énergie. Un tokamak est un récipient en forme de beignet qui contient un plasma brûlant alimenté par des réactions de fusion.

La fusion nucléaire est une réaction qui se produit lorsque les noyaux légers de deux ou plusieurs atomes se réunissent pour former un seul noyau, libérant ainsi une énorme quantité d'énergie. Cela ne doit pas être confondu avec la fission nucléaire, qui libère de l'énergie et des déchets radioactifs en divisant les noyaux lourds. La fusion nucléaire se produit naturellement – ​​c’est la réaction qui alimente les étoiles – mais pas sur Terre. Cependant, les physiciens et les ingénieurs peuvent induire la fusion nucléaire en laboratoire, dans des tokamaks et à l'aide de lasers . Aussi idiot que cela puisse paraître, ce n’est pas la partie la plus difficile. La véritable astuce consiste à faciliter des réactions de fusion qui produisent plus d’énergie qu’il n’en faut pour catalyser, produisant en théorie une énergie illimitée.

Les tokamaks utilisent des aimants pour contenir et contrôler leurs plasmas. Les bobines de champ toroïdal d'ITER – les aimants de l'expérience – seront refroidies à seulement -452,2 degrés Fahrenheit (-269 degrés Celsius), ce qui les rendra supraconductrices. Les bobines de 17 mètres de haut seront enroulées autour du récipient en forme de beignet qui contient le plasma, permettant aux scientifiques d'ITER de contrôler la fusion dans le récipient à vide.

ITER sera plus grand que tout autre tokamak, avec un solénoïde central composé de six modules magnétiques de 110 tonnes. Le tokamak dans son ensemble pèsera la somme stupéfiante de 23 000 tonnes et ses aimants généreront un champ environ 300 000 fois plus puissant que celui généré par toute notre putain de planète. Son plasma sera chauffé à 302 millions de degrés Fahrenheit (150 millions de degrés Celsius), soit 10 fois plus chaud que le noyau du Soleil. ITER devait produire son premier plasma l'année prochaine, avec sa première réaction de fusion prévue pour 2035 , selon une base de référence mise à jour présentée lors du 34e Conseil ITER le mois dernier. Le calendrier de référence mis à jour sera annoncé publiquement lors d’une conférence de presse ce mercredi 3 juillet.

ITER a été introduit par Gorbatchev et Ronald Reagan en 1985, mais le projet n'a été implanté qu'en 2005. Près de 20 ans plus tard, aucune expérience n'a encore eu lieu dans le tokamak. Comme le rapporte Scientific American , le coût d'ITER a quadruplé depuis son lancement, des estimations récentes évaluant le projet à plus de 22 milliards de dollars ; des défauts techniques et la pandémie de covid ont contribué aux retards.

Un truisme ironique – si ressassé qu'il en devient un cliché – veut que la fusion nucléaire en tant que source d'énergie n'arrivera jamais que dans 50 ans. C'est pour toujours au-delà des technologies d'aujourd'hui et, comme un ex irrécupérable, on nous dit toujours « cette fois, ce sera différent ». ITER vise à prouver la faisabilité technologique de l’énergie de fusion, mais surtout  pas sa viabilité économique. C’est une autre question délicate : faire de l’énergie de fusion non seulement une source d’énergie exploitable, mais aussi une source viable pour le réseau électrique.

La fusion nucléaire est considérée comme le Saint Graal de la physique énergétique, un moyen de mettre fin à notre dépendance aux combustibles fossiles. Mais cela  ne viendra pas assez tôt pour faire face à l'aggravation de la crise climatique . En d’autres termes, même si ITER démontre une avancée majeure du point de vue de l’ingénierie, ce n’est qu’une partie du nœud gordien du problème. Sans parler de la fusion – nous nous en rapprochons, comme l’a démontré l’équilibre technologique de la National Ignition Facility en 2022 – mais il reste encore un long chemin à parcourir.

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