Apa fosil tertua yang pernah ditemukan?

Ketika berbicara tentang fosil, spesimen seperti Sue the Tyrannosaurus rex menarik banyak perhatian. Sue tidak hanya T. rex terlengkap yang pernah ditemukan, dia juga berusia 67 juta tahun yang mengejutkan. Dibandingkan dengan fosil tertua yang pernah ditemukan, Sue adalah anak baru di blok tersebut [sumber: Field Museum ]. Beberapa dari fosil purba tersebut, yang dikenal sebagai stromatolit , berusia lebih dari 50 kali lebih tua dari Sue -- tepatnya 3,45 miliar tahun [sumber: University of Munster ].

Sulit bagi kita bahkan untuk memahami waktu yang begitu panjang, tetapi J. William Schopf, ahli paleobiologi yang pertama kali menemukan fosil pada tahun 1993, membantu menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif dalam bukunya "Cradle of Life: The Discoveries of Earth's Earliest Fossils. " Jika seluruh sejarah Bumi dipadatkan menjadi 24 jam sehari, kata Schopf, manusia akan tiba dalam menit terakhir hari itu. Sebagai perbandingan, stromatolit akan ada selama lebih dari 18 jam. Mungkin yang lebih menakjubkan adalah fakta bahwa stromatolit terus terbentuk hingga hari ini.

Tidak seperti fosil seperti kerangka dinosaurus, stromatolit tidak pernah menjadi bagian dari organisme hidup. Sebaliknya, stromatolit berkembang dengan cara yang sama seperti pembuatan gips pada patung, mempertahankan bentuk, tetapi tidak mengandung, objek tertentu. Dalam kasus stromatolit, "gips" terdiri dari lapisan tipis sedimen dan kalsium karbonat -- zat yang sama yang membentuk batu kapur -- yang terbentuk di sekitar koloni kompleks cyanobacteria (alias ganggang biru-hijau) dan sel tunggal lainnya. organisme. Stromatolit terbentuk sangat lambat, mempertahankan catatan kehidupan ribuan tahun dalam prosesnya. Untungnya, stromatolit dari setiap periode geologis masih ada. Dengan membedah dan menjelajahi struktur ini dengan hati-hati, para ilmuwan memiliki akses ke beberapa petunjuk yang tersisa tentang seperti apa kehidupan pertama di Bumi.

Setelah Bumi pertama kali terbentuk hampir 4,5 miliar tahun yang lalu, Bumi sama sekali tidak dapat dihuni. Faktanya, permukaan bumi adalah batuan cair selama 800 juta tahun pertama keberadaan planet ini, bukan lingkungan terbaik untuk disebut rumah [sumber: Wagoner]. Setelah permukaan bumi mendingin dan memadat menjadi lempeng benua, mikroorganisme pertama muncul. Di antara yang paling signifikan adalah cyanobacteria, yang berkembang biak di cekungan air asin dangkal di mana mereka terlindung dari sinar matahari yang intens tetapi masih cukup dekat ke permukaan untuk bergantung pada matahari untuk fotosintesis. Seiring waktu, berbagai stromatolit yang menakjubkan terbentuk di sekitar koloni cyanobacteria dan kehidupan awal lainnya. Kenyataannya, kompleksitas yang menakjubkan dari struktur-struktur ini memberikan bukti terbaik bahwa struktur-struktur itu dulunya penuh dengan kehidupan; mereka tidak mungkin terbentuk sebaliknya. Entah bagaimana, bahkan yang tertua dari struktur ini tidak mungkin melewati miliaran tahun gejolak geologis sebelum Schopf menemukannya di Australia Barat pada tahun 1993.

Penemuan stromatolit khusus ini sangat penting karena berbagai alasan. Ketika Darwin pertama kali mengajukan teori evolusi, ia menyadari bahwa celah dalam catatan fosil menghadirkan ancaman serius bagi pernyataannya bahwa semua kehidupan berasal dari nenek moyang yang sama. Teknologi pada saat itu terlalu terbatas bahkan untuk menemukan, apalagi mengidentifikasi, fosil yang berusia lebih dari beberapa juta tahun pada saat itu, dan selama lebih dari 100 tahun, semuanya tetap seperti itu. Beberapa orang berpendapat bahwa bukti dari apa yang disebut "mata rantai yang hilang" antara kehidupan seperti yang kita ketahui dan bentuk kehidupan paling awal tidak akan pernah ditemukan, mungkin karena telah dihancurkan selama ribuan tahun akibat gempa bumi yang dahsyat dan erosi.

Penemuan Schopf, bagaimanapun, mengubah banyak hal. Ahli biologi akhirnya memiliki bukti konklusif tentang kapan dan jenis kehidupan apa yang pertama kali menghuni Bumi, dan karena pemahaman ini, para ilmuwan sekarang memiliki gagasan yang jauh lebih baik tentang bagaimana kehidupan berevolusi. Misalnya, atmosfer bumi selama periode Archaean, ketika cyanobacteria dan kehidupan lain pertama kali muncul, terdiri dari metana, amonia, dan gas yang akan menjadi racun bagi sebagian besar kehidupan saat ini. Para ilmuwan sekarang percaya bahwa organisme seperti cyanobacteria bertanggung jawab untuk menciptakan oksigen melalui respirasi anaerobik. Siapa yang tahu apa kunci lain yang dimiliki stromatolit untuk pemahaman kita tentang Bumi purba?

Sayangnya, meskipun stromatolit masih terus tumbuh di beberapa tempat seperti Taman Nasional Yellowstone dan daerah Bahama, stromatolit jauh lebih jarang ditemukan saat ini. Jika kita tidak bisa melindungi formasi yang menakjubkan ini, kita bisa kehilangan salah satu penjaga rekor paling rajin dan akurat di planet ini selamanya.

Artikel Terkait

Lebih Banyak Tautan Hebat