Meskipun listrik telah ditemukan jauh sebelumnya, baru pada tahun 1897 para ilmuwan menemukan elektron, di mana listrik didirikan. Elektron adalah partikel bermuatan negatif yang mengorbit inti atom. Dalam beberapa bahan, elektron menempel pada atomnya daripada bergerak; bahan ini disebut isolator listrik. Isolator listrik yang berbeda termasuk kayu, plastik, kaca, keramik, kapas dan udara. Elektron dalam atom yang membentuk bahan-bahan ini terikat erat pada atomnya.
Dalam bahan lain, seperti kebanyakan logam, elektron (dalam hal ini disebut elektron bebas), terlepas dari atomnya dan bergerak. Elektron ini dikenal sebagai konduktor listrik karena memungkinkan listrik mengalir dengan mudah melalui bahan-bahan ini. Untuk bergerak, listrik perlu ditransmisikan oleh konduktor.
Satu hal yang digunakan konduktor listrik adalah produksi listrik oleh baterai, sel bahan bakar dan sel surya. Elektron bermuatan negatif ditarik ke segala sesuatu yang bermuatan positif, seperti sisi positif baterai. Sama seperti air yang mengalir ke hilir dan memutar kincir air yang kebetulan menghalangi jalannya, elektron akan mengalir melalui baterai dan mengisi beban apa pun yang menghalangi jalannya (seperti bola lampu).
Cara kerjanya adalah sebagai berikut: Sumber listrik (misalnya baterai) memiliki terminal positif dan terminal negatif. Ketika Anda menghubungkan konduktor (misalnya kabel tembaga) ke terminal negatif, elektron akan mengalir melaluinya. Jika Anda kemudian memasang beban (misalnya bola lampu) ke konduktor, listrik akan memberi daya pada beban.
