Atom sangat kecil. Diameternya bisa sekecil 10 -8 sentimeter, atau 0,1 nanometer. Atom terbuat dari tiga jenis partikel subatom yang berbeda: neutron, proton, dan elektron. Inti, atau pusat atom, terbuat dari proton, yang merupakan partikel bermuatan positif dan neutron, yang netral (tidak bermuatan). Elektron adalah partikel bermuatan negatif. Setiap atom memiliki jumlah proton dan elektron yang sama, sehingga setiap atom memiliki muatan netral.
Bergantung pada berapa banyak neutron, proton, dan elektron yang dimiliki atom, sifat-sifatnya bervariasi. Unsur apa atom ditentukan oleh berapa banyak proton yang dimilikinya. Jumlah proton dalam inti atom tertentu disebut nomor atomnya, dan nomor atom inilah yang dengannya unsur-unsur pada tabel periodik diklasifikasikan. Misalnya, atom hidrogen memiliki satu proton dalam intinya dan karena itu disebut nomor satu pada tabel periodik. Helium memiliki dua proton sehingga nomor atomnya adalah dua, dan seterusnya.
Isotop adalah atom yang terlihat dan bertindak sama tetapi memiliki jumlah neutron yang berbeda dalam intinya. Misalnya, nomor atom hidrogen selalu satu karena semua atom hidrogen memiliki satu proton. Namun, berbagai isotop hidrogen, seperti H-2, memiliki satu proton dan satu neutron; H-3 memiliki satu proton dan dua neutron, dll. Jumlah proton dan neutron dalam inti atom adalah massa atomnya. Jadi, massa atom isotop H-2 adalah dua, massa atom isotop H-3 adalah tiga, dan seterusnya.
