Selama Perang Saudara Amerika , hampir 180.000 orang kulit hitam Amerika berjuang untuk Union, banyak dari mereka melarikan diri dari mantan budak. Mereka dibayar untuk layanan mereka, meskipun kurang dari yang diterima tentara kulit putih. Tetapi ada beberapa bank pada saat itu yang akan membiarkan orang kulit hitam membuka rekening dan mengamankan uang mereka.
Pada tahun 1865, setelah perang berakhir, seorang pengkhotbah abolisionis kulit putih dari New York bernama John Alvord berhasil melobi Kongres untuk membuat bank untuk melayani para prajurit yang layak ini dan jutaan mantan budak yang baru dibebaskan.
Itu disebut Perusahaan Tabungan dan Perwalian Freedman - atau hanya Bank Tabungan Freedman - dan pada awal 1870-an telah menerima $ 3,7 juta dalam bentuk deposito (bernilai lebih dari $ 85 juta hari ini) dari pemegang rekening Hitam yang percaya bahwa bank pemerintah mendukung mereka.
Tragisnya, tidak.
Pada tahun 1874, kurang dari satu dekade setelah didirikan, Bank Freedman runtuh, menjadi korban salah urus, korupsi dan krisis keuangan global. Tetapi korban sebenarnya adalah pemegang akun Black-nya, beberapa di antaranya memulihkan satu sen dari perusahaan yang gagal.
Niat Baik, Eksekusi Buruk
Tim Todd adalah sejarawan Federal Reserve Bank of Kansas City dan telah menulis dua buku tentang sejarah perbankan Hitam di Amerika, yang terbaru, " A Great Moral and Social Force: A History of Black Banks ." Todd mengatakan bahwa "semangat" di balik Bank Freedman itu baik, untuk "menciptakan bank yang terutama akan melayani individu-individu yang sebelumnya diperbudak di Selatan."
Frederick Douglass , abolisionis dan negarawan terkemuka, adalah penggemarnya. Douglass menulis dalam otobiografinya bahwa dia percaya Bank Freedman dapat "menanamkan ke dalam benak orang-orang Afrika yang tidak terdidik pelajaran ketenangan, kebijaksanaan, dan ekonomi, dan untuk menunjukkan kepada mereka bagaimana cara bangkit di dunia."
Lebih dari 100,00 orang membuka akun, yang dapat dimulai hanya dengan 5 sen. Banyak pelanggan yang menabung untuk membeli rumah, tanah, atau hewan ternak. Sekitar setengah dari staf yang bekerja di cabang bank (akhirnya ada 37 orang) adalah orang Afrika-Amerika, sumber kebanggaan besar dalam komunitas kulit hitam.
Sayangnya, orang-orang yang bertanggung jawab atas Bank Freedman tidak tahu banyak tentang perbankan. Alvord, presiden pertama bank tersebut, adalah seorang pengkhotbah dan dewan pengawas bank yang beranggotakan 50 orang termasuk tokoh-tokoh seperti William Cullen Bryant, seorang penyair dan editor terkenal, tetapi juga bukan seorang bankir.
Dalam terburu-buru untuk menciptakan Bank Freedman, Kongres membuat beberapa kesalahan fatal lainnya. Yang terburuk adalah menempatkan anggota parlemen yang bertugas memeriksa pembukuan bank, bukan auditor biasa di Kantor Pengawas Keuangan Mata Uang. Jadi, jika manajer bank membuat kesalahan atau sengaja memalsukan angka (yang mereka lakukan), kecil kemungkinan Kongres akan menangkap mereka.
Taruhan Bodoh dan Hutang yang Meningkat
Bank Freedman seharusnya menjadi institusi yang sederhana, aman dan terjamin. Bank tidak akan meminjamkan uang, hanya menyimpan rekening tabungan. Operasinya akan didanai dengan menginvestasikan persentase dari rekening tersebut di obligasi Treasury AS, keamanan teraman di sekitar.
Tetapi dewan pengawas Bank Freedman kurang berhati-hati dengan keuangannya. Misalnya, mereka memutuskan untuk memindahkan kantor pusat bank dari New York City ke Washington, DC, di mana mereka membangun sebuah bangunan batu cokelat yang mahal dan indah di ujung jalan dari Gedung Putih dengan harga $4 juta dalam dolar hari ini.
Segera menjadi jelas bahwa Bank Freedman tidak akan dapat menyeimbangkan pembukuannya dengan hanya berinvestasi pada sekuritas berisiko rendah dan hasil rendah seperti obligasi Treasury. Jadi, dewan meminta Kongres untuk melonggarkan piagamnya dan mengizinkan bank untuk membuat taruhan yang lebih berisiko pada hal-hal seperti real estat.
Kemudian datanglah Kepanikan tahun 1873, keruntuhan ekonomi global yang secara singkat menutup Bursa Efek New York dan membuat bangkrut banyak perusahaan. Semua investasi berisiko itu tenggelam dan Bank Freedman terkubur dalam utang. Lebih buruk lagi, beberapa manajer bank itu sendiri, seperti pengusaha Henry Cooke, diam-diam menyalurkan sebagian utang perusahaannya ke pembukuan bank.
Kegagalan Bank Freedman
Dalam upaya terakhir untuk memperbaiki kapal, dewan direksi memecat Alvord dan mempekerjakan Frederick Douglass untuk menjadi presiden Bank Freedman. Douglass, yang telah menginvestasikan $10.000 dari uangnya sendiri di bank, mengagumi kemegahan kantor pusat bank tersebut di DC sebelum dia menemukan kebenaran busuk di balik fasad yang berkilauan.
"Mereka membawa Douglass melewati jam ke-11," kata Todd. "Dia mengambil alih tanpa menyadari kondisi sebenarnya dari bank sampai dia duduk untuk bekerja dan menyadari, dengan kata-katanya sendiri, bahwa dia 'menikah dengan mayat.'"
Pada bulan Juni 1874, Kongres memilih untuk menutup Bank Freedman. Douglass memimpin upaya untuk memulihkan simpanan yang disia-siakan dari pemegang akun Black, tetapi sebagian besar tidak pernah melihat satu sen pun. Kongres akhirnya mengesahkan sebuah program yang akan membayar 62 sen untuk setiap dolar deposito, tetapi proses aplikasinya begitu misterius sehingga sebagian besar deposan pergi dengan sedikit atau tidak sama sekali.
"Dalam banyak kasus, ini adalah simpanan yang sangat kecil, secara harfiah hanya beberapa dolar," kata Todd. "Lebih tragis lagi ketika Anda berpikir bahwa semua yang Anda miliki hanyalah beberapa dolar, dan sekarang uang itu telah hilang."
Pada tahun 1899, kantor pusat Bank Freedman dihancurkan. Lokasi tersebut sekarang menjadi situs gedung Treasury Annex yang berganti nama menjadi Gedung Bank Freedman pada tahun 2016, untuk memberikan penghormatan kepada bank dan komunitas Kulit Hitam yang mendukungnya.
Sekarang Itu Keren
Todd mengatakan bahwa setelah kegagalan Bank Freedman, orang kulit hitam Amerika mengambil tindakan untuk melindungi uang mereka. AS memiliki sebanyak 100 bank milik orang kulit hitam pada pergantian abad ke-20.
