Bagaimana penanggalan radiokarbon mengubah arkeologi?

Sebelum pengembangan penanggalan radiokarbon , sulit untuk mengatakan kapan artefak arkeologi berasal. Kecuali ada sesuatu yang jelas-jelas terkait dengan tahun tertentu -- katakanlah koin kuno atau karya seni yang diketahui -- maka siapa pun yang menemukannya harus melakukan sedikit perkiraan untuk mendapatkan usia yang tepat untuk item tersebut. Ekskavator mungkin menggunakan penanggalan relatif, menggunakan objek yang terletak secara stratigrafi (baca: terkubur pada kedalaman yang sama) berdekatan satu sama lain, atau dia mungkin membandingkan gaya sejarah untuk melihat apakah ada kesamaan dengan temuan sebelumnya. Tetapi dengan menggunakan metode yang tidak tepat ini, para arkeolog seringkali tersesat.

Untungnya, Willard Libby, seorang ilmuwan yang kemudian memenangkan Hadiah Nobel Kimia tahun 1960, mengembangkan proses yang dikenal sebagai penanggalan radiokarbon pada akhir 1940-an. Ini masih merupakan metode yang paling umum digunakan saat ini. Singkatnya, cara kerjanya seperti ini: Setelah organisme mati, ia berhenti menyerap karbon-14 , sehingga isotop radioaktif mulai meluruh dan tidak terisi kembali. Para arkeolog kemudian dapat mengukur jumlah karbon-14 dibandingkan dengan isotop stabil karbon-12 dan menentukan berapa umur suatu benda.

Untuk sebagian besar, penanggalan radiokarbon telah membuat perbedaan besar bagi para arkeolog di mana-mana, tetapi prosesnya memang memiliki beberapa kekurangan. Misalnya, jika suatu benda menyentuh beberapa bahan organik (seperti, katakanlah, tangan Anda), benda itu dapat diuji lebih muda dari yang sebenarnya. Juga, semakin besar sampel semakin baik, meskipun teknik baru berarti sampel yang lebih kecil terkadang dapat diuji lebih efektif. Datanya mungkin sedikit menyimpang terutama pada artefak yang lebih muda, dan apa pun yang lebih tua dari sekitar 50.000 tahun terlalu tua untuk diuji karena pada saat itu sebagian besar C-14 telah meluruh ke tingkat yang praktis tidak terdeteksi. Biasanya masih ada jendela waktu yang lebar di mana sebuah benda bisa jatuh. Dan terakhir, rasio C-14 terhadap C-12 di atmosfer (dan karenanya rasio dalam sisa-sisa organik) telah berfluktuasi sampai batas tertentu selama ribuan tahun,

Terlepas dari keterbatasan ini, penanggalan radiokarbon akan sering membuat Anda menjadi sosok kasar yang layak. Sementara metode penanggalan objek lainnya ada, penanggalan radiokarbon tetap penting bagi sebagian besar arkeolog. Misalnya, memungkinkan untuk membandingkan usia objek dalam skala dunia, memungkinkan perbandingan yang sangat diperlukan di seluruh dunia. Sebelum ini, ada yang bisa menebak bagaimana garis waktu penggalian yang berbeda dibandingkan satu sama lain dalam jarak yang sangat jauh. Tetapi sekarang para arkeolog yang mempelajari, katakanlah, perkembangan pertanian di seluruh benua dapat menentukan bagaimana masyarakat yang berbeda saling bertumpukan satu sama lain selama ribuan tahun.

Artikel Terkait

Lebih Banyak Tautan Hebat