Hari ini, botol air plastik biru jernih besar yang diisi dengan biskuit hanya sedikit menarik bagi Tian Tian. Dia mengendusnya dengan setengah hati lalu memukulkannya ke tanggul habitat pandanya. Apa yang sebenarnya dia inginkan adalah Mei Xiang turun dari tempat bertenggernya di lekukan pohon favoritnya. Dari kelihatannya, Mei Xiang tidak punya niat untuk turun.
"Tian Tian telah cemas selama beberapa minggu terakhir," jelas David Powell, ilmuwan postdoctoral untuk perilaku panda raksasa di Kebun Binatang Nasional. "Dia mengalami lonjakan hormon ini. Dia menjadi cemas ketika dia memanggil Mei Xiang dan dia tidak datang. Sepertinya tidak ada yang membuatnya sibuk."
Sementara kebun binatang sangat senang dengan Tian Tian melalui kebiasaan atau siklus perkembangbiakannya yang pertama, itu berarti kegiatan pengayaan panda hari ini tidak akan terlalu berhasil. Mei Xiang akan tinggal di pohonnya selama sisa hari itu untuk menghindari serangan agresif Tian Tian dan Tian Tian, yang frustrasi, akan mondar-mandir di sekitar pameran.
Pengayaan panda, dipimpin oleh Powell dan para penjaga panda, dirancang untuk memberi panda sesuatu yang menantang untuk dilakukan dengan waktu mereka dan perilaku terlarang yang mungkin mereka tunjukkan di alam liar. Panda disajikan dengan berbagai benda, dari karung goni dan buah-buahan hingga kolam rendam dan botol air, dengan sebagian besar berisi suguhan panda yang enak. Bagaimana Mei Xiang dan Tian Tian mendekati beberapa objek ini juga dapat memberi tahu kebun binatang tentang kepribadian mereka. Mei Xiang cenderung mendekati objek baru dengan hati-hati dan menghabiskan lebih banyak waktu dengan mereka, sementara Tian Tian langsung menuju objek tersebut, bekerja segera untuk melahap semua makanan terkait.
Memberikan pengayaan panda hanyalah salah satu dari banyak cara Powell dapat mempelajari dan mengamati perilaku panda. Beberapa penelitian telah dilakukan sejauh ini, melihat bagaimana panda menangani stres perjalanan dari Cina ke Amerika Serikat; bagaimana mereka berperilaku selama 24 jam untuk menentukan pengaturan tidur mereka, bersama atau terpisah; dan terakhir bagaimana perilaku malam Mei Xiang dan Tian Tian dibandingkan dengan perilaku Ling-Ling dan Hsing-Hsing.
Saat ini kebun binatang sedang mengumpulkan data tentang bagaimana panda menggunakan gua pendingin, gua, dan perabotan pameran lainnya. Data tersebut akan membantu merancang habitat panda baru untuk pasangan tersebut dalam beberapa tahun.
"Ini adalah kesempatan yang menarik bagi kami karena sangat jarang di kebun binatang untuk dapat merancang dan membangun sebuah pameran untuk dua hewan sebenarnya yang akan hidup di dalamnya," kata Powell.
Sistem kamera tercanggih di kebun binatang tentu menjadi aset dalam mengumpulkan data tentang panda. Mei Xiang dan Tian Tian mungkin panda yang paling diawasi ketat di dunia, dengan 20 kamera yang dilatih untuk mereka 24 jam sehari. Sensor gerak yang ditempatkan secara strategis di seluruh rumah panda, di dalam dan di luar, dapat mendeteksi setiap gerakan mereka. Mikrofon menangkap setiap dentuman atau kicauan.
Saat ini, para sukarelawan mengamati panda dua kali sehari selama dua jam, merekam perilaku mereka setiap menit. Jim Beard, seorang sukarelawan yang menerima tiga jam pelatihan di ruang kelas dan dua jam pelatihan kamera, mengatakan menonton panda ini kadang-kadang bisa menjadi tantangan, terutama selama pertarungan mereka.
"Anda melihat ke bawah sebentar dan mereka pergi," katanya.
Tujuan akhir dari semua pengawasan super ini adalah untuk menentukan bagaimana makhluk yang terancam punah ini dapat berpindah dari penangkaran kembali ke alam liar. Kebun Binatang Nasional akan berbagi temuannya dengan kebun binatang di Atlanta dan San Diego serta dengan peneliti panda Cina.
Powell berkata, "Kami mengumpulkan dan berbagi informasi dengan kebun binatang lain karena kami perlu mendapatkan lebih banyak ukuran sampel daripada hanya dua panda kami. Kami perlu membangun gambaran yang lebih besar tentang apa itu biologi panda yang efektif ... Kami mencoba untuk datang dengan protokol peternakan yang baik untuk panda Dan sejauh ini di Amerika Serikat, kami hanya memiliki pengalaman dengan dua panda, Ling-Ling dan Hsing-Hsing, jadi itu sangat menarik sekarang karena kami memiliki tujuh panda sekarang di Amerika Serikat. Kita dapat mulai membangun gambaran yang lebih lengkap tentang perawatan terbaik untuk panda di penangkaran."
