Hampir semua orang tahu tentang Jackie Robinson dan peran bersejarah yang dimainkannya dalam mengintegrasikan Major League Baseball . Tapi sebutkan Willie O'Ree - yang memecahkan penghalang warna National Hockey League - dan Anda mungkin akan menerima pandangan kosong.
Itu mungkin mulai berubah. Pada 19 Januari 2022, Dewan Perwakilan Rakyat AS meloloskan RUU yang memberikan O'Ree Medali Emas Kongres. Sehari sebelumnya, Boston Bruins mempensiunkan O'Ree's No. 22 pada ulang tahun ke-64 malam itu penyerang dari New Brunswick, Kanada, menjadi orang kulit hitam pertama yang bermain di pertandingan National Hockey League.
O'Ree selalu tahu bahwa dia memiliki bakat untuk bermain di NHL. Seorang skater cepat dengan perasaan intuitif untuk permainan, ia bermain hoki terorganisir sejak ia berusia 5 tahun dan telah mencetak 22 gol dengan 12 assist di musim profesional pertamanya dengan Quebec. Terobosan besarnya datang ketika Bruins mengundangnya untuk menghadiri kamp pelatihan sebelum dimulainya musim 1957-58. Meskipun ia gagal mencapai potongan terakhir, ofisial tim cukup terkesan dengan penampilannya secara keseluruhan untuk mengatakan kepadanya bahwa ia hanya membutuhkan "sedikit lebih banyak bumbu" untuk mencapai waktu yang besar.
"Mereka tahu apa yang bisa saya lakukan," O'Ree kemudian mengenang dalam memoarnya tahun 2000, "The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer."
Benar saja, Januari itu, Boston Bruins kekurangan pemain dan memanggilnya dari klub liga kecil mereka untuk pertandingan jalan melawan Montreal Canadiens.
O'Ree nyaris tidak bisa mengendalikan kegembiraannya. "Saya bisa melihat penggemar menunjuk, 'Ada anak kulit hitam itu. Dia setuju dengan Bruins,'" tulis O'Ree.
Terlepas dari kegugupannya, dia tidak melakukan apa pun untuk mempermalukan dirinya sendiri selama penutupan Boston 3-0 yang jarang terjadi atas musuh bebuyutan mereka yang dibenci. "O'Ree tidak hanya cepat, tapi dia juga seorang skater yang kuat," kata pelatih Montreal Frank Selke setelah pertandingan . "Dia terlihat seperti bisa pergi sepanjang malam."
O'Ree hanya cocok untuk satu pertandingan lagi sebagai Bruin musim itu sebelum kembali ke tim di bawah umur. Dia hampir tidak kecewa. "Saya senang mendapat kesempatan di sini, hanya itu yang bisa saya katakan," katanya kepada The Boston Globe .
O'Ree kembali ke Bruins pada 1960-61 dan mencetak empat gol dan 10 assist dalam 43 pertandingan. Gol NHL pertamanya — pemenang pertandingan melawan Montreal di Boston Garden pada Hari Tahun Baru, 1961 — terbukti mengesankan. Pada breakaway, rekan setimnya memberinya umpan sempurna, yang ia simpan di bawah sarung tangan penjaga gawang Montreal Charlie Hodge. Untuk usahanya yang luar biasa, O'Ree menerima tepuk tangan meriah dari penonton tuan rumah yang berlangsung beberapa menit.
O'Ree tidak diterima dengan baik di tempat NHL lainnya. Di Madison Square Garden yang terhormat di Kota New York, misalnya, para penggemar menghujaninya dengan hinaan rasial bahkan sebelum dia menginjak es. Di Chicago, ia menjadi sasaran pelecehan karena memar penyerang Blackhawks Eric "Elbows" Nesterenko. Setelah menyebut O'Ree sebagai cercaan rasial yang sangat keji, Nesterenko mengambil ujung tongkatnya dan menghujamkannya ke wajah O'Ree yang tidak curiga.
Sebuah hidung patah dan dua gigi depan yang hilang kemudian, O'Ree sudah cukup. Dia mengambil tongkatnya dan memukul kepala Nesterenko dengan tongkat itu. Rekan satu tim O'Ree bergegas membantunya saat bangku kedua tim kosong. Yang terjadi selanjutnya adalah hoki donnybrook klasik yang berakhir dengan O'Ree dikirim ke ruang ganti Bruins untuk perawatan medis.
"Setiap kali saya naik es, saya dihadapkan dengan cercaan rasial karena warna kulit saya," O'Ree mengakui pada pertemuan Kongres Pemuda Liga Anti-Pencemaran Nama Baik yang diadakan di Boston pada 2016. "Saya memiliki kucing hitam yang dilemparkan ke atas es dan [ orang] menyuruh saya untuk [kembali] ke ladang kapas dan memetik kapas." O'Ree mengaku tidak keberatan. "Saya tidak membiarkannya menyakiti saya," katanya. "Aku membiarkannya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain."
Impian O'Ree tentang kejayaan hoki hampir berakhir secara tragis. Saat bermain di pertandingan liga junior di Guelph, Ontario, saat berusia 20 tahun, ia kehilangan penglihatan di sebagian besar mata kanannya setelah tembakan tamparan yang dibelokkan mengenai wajahnya. Mengabaikan saran dokternya untuk menggantung sepatunya, O'Ree terus bermain meskipun berada pada kerugian kompetitif yang jelas.
"Saya adalah tembakan kiri, dan saya bermain sayap kiri, tetapi saya tidak memiliki mata kanan," jelas O'Ree . Dia tidak ingin orang lain mengetahui masalah matanya, agar tidak membuat tim takut mempekerjakannya. "Itu rahasia saya," katanya.
Bruins memperdagangkan O'Ree ke Canadiens sebelum dimulainya musim 1961-62. O'Ree secara pribadi hancur. Montreal adalah tim elit yang datang dari serangkaian kejuaraan Piala Stanley dan tidak memiliki ruang untuk O'Ree di daftar mereka. Akibatnya, O'Ree menghabiskan sisa karirnya bermain di sejumlah klub liga kecil, termasuk Los Angeles Blades dari Western Hockey League. Dia adalah pemain yang menonjol untuk Los Angeles, mencetak 38 gol dalam karir tertingginya pada tahun 1964-65. Tapi NHL tidak pernah memberinya pandangan kedua.
O'Ree, bagaimanapun, menjadi inspirasi bagi pemain NHL masa depan warna seperti Jarome Iginla dan Mike Grier.
"Saya kagum mengetahui apa yang dia alami," kata Iginla kepada USA Today pada 2008 . "Ada banyak omong kosong yang terjadi [dalam permainan], dan saya tidak bisa membayangkan apa yang harus dia lalui."
Untuk bagiannya, O'Ree telah menyuarakan beberapa penyesalan. Dia, setelah semua, menentang kemungkinan. Dan dia akan selamanya dikenal sebagai "Jackie Robinson dari hoki."
Thomas J. Whalen adalah profesor ilmu sosial di Universitas Boston di mana ia meneliti politik Amerika modern, kepemimpinan presiden, sejarah Boston, dan olahraga serta masyarakat Amerika.
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Anda dapat menemukan artikel aslinya di sini . Ini adalah versi terbaru dari artikel yang pertama kali diterbitkan 17 Januari 2018.
