Mereka adalah superstar saat mereka tiba. Ditemani oleh pengawal mereka sendiri, mereka melangkah keluar dari peti berpernis hijau untuk menyambut ribuan penggemar yang memujanya. Dua panda roly-poly - hadiah dari pemerintah China setelah kunjungan niat baik Presiden Nixon - dibawa ke rumah baru mereka di Kebun Binatang Nasional dan tampil di panggung nasional pada 16 April 1972.
Berita utama surat kabar meneriakkan "panda-monium" saat 20.000 pengunjung kebun binatang berdiri dalam antrean panjang yang berliku-liku, mengganggu lalu lintas untuk mengintip pasangan hitam-putih yang suka diemong: "seorang gadis tersayang" bernama Ling-Ling dan "bintang yang bersinar" bernama Hsing-Hsing. Dan selama lebih dari dua dekade, Washington, DC, dan negara itu memelihara hubungan cinta dengan duta besar perdamaian dan niat baik China yang lucu.
Dalam setiap hubungan yang langgeng, ada saat-saat suka dan duka, begitu pula dengan Ling-Ling dan Hsing-Hsing. Mereka membuat kami tertawa — Ling-Ling membuat pertunjukan yang luar biasa sejak hari pertama, mengayunkan cakarnya, berguling dan melompat di atas tumpukan kayu untuk menyenangkan para penggemarnya. Mereka memberi kami kelegaan yang lucu — Hsing-Hsing, di tahun-tahun awalnya, berusaha untuk kawin dengan telinga, pergelangan tangan, dan kaki Ling-Ling.
Perkawinan untuk Ling-Ling dan Hsing-Hsing mengambil proporsi opera sabun-drama. Upaya kawin awal dilakukan pada tahun 1976 dan pada awalnya, tampaknya tidak ada yang berminat. Pejabat kebun binatang mencoba inseminasi buatan dan kemudian memperkenalkan sesama panda Inggris ke Ling-Ling, sebuah pertemuan yang segera berubah menjadi permusuhan. Ketika perkawinan antara Ling-Ling dan Hsing-Hsing akhirnya berhasil (Ling-Ling melahirkan lima anak antara tahun 1983 dan 1989), bayi panda tidak bertahan hidup melewati masa bayi, meninggalkan Amerika patah hati.
Tapi tidak ada yang lebih menyayat hati daripada benar-benar kehilangan pasangan kabur itu. Seluruh bangsa berduka atas meninggalnya panda di negara itu — pertama Ling-Ling pada tahun 1992 menjadi gagal jantung dan kemudian Hsing-Hsing pada tahun 1999 menjadi gagal ginjal. Anak-anak sekolah mengekspresikan kesedihan mereka dalam warna dan krayon, menghujani Kebun Binatang Nasional dengan surat-surat dan karya seni.
Untuk panda, mereka hidup sampai usia tua. Ling-Ling berusia 23 tahun ketika dia meninggal dan Hsing-Hsing berusia 28 tahun. Kebanyakan panda liar jarang mencapai usia 20 tahun. Mereka bahkan hidup lebih lama dari lima presiden — Nixon, Ford, Carter, Reagan, dan Bush.
Tidak diragukan lagi bahwa Ling-Ling dan Hsing-Hsing adalah legenda pada masanya. Pada tahun 2000 datang sepasang panda baru. Apakah Mei Xiang (diucapkan may-SHONG) semanis "aroma yang indah?" Apakah Tian Tian (diucapkan t-YEN t-YEN) memberi "semakin banyak" kejenakaan panda yang telah hilang dari Kebun Binatang Nasional? Panda dari Wolong, Cina, memiliki beberapa cakar besar untuk diisi. Lihat bagaimana mereka bertumpuk, bersama dengan anak panda mereka, Tai Shan.
