Con un nuovo album all'età di 80 anni, Connie Smith continua a cantare a squarciagola: "Penso che sia il mio destino"

Nessuno penserebbe di meno a Connie Smith se scegliesse di riposare sugli allori. E ha alcuni potenti allori su cui riposare, a cominciare da quella targa con il suo nome sopra nella Country Music Hall of Fame .

Quindi cosa spinge la leggenda del paese di 80 anni a registrare ancora?

"È quello che amo... amo la musica", dice Smith a PEOPLE. "Posso cantare intorno al tavolo. Posso cantare al lavello della cucina. Non fa differenza. È solo in me, e penso che questo sia il mio destino".

E non commettere errori, Smith può ancora cantare, come dimostra in modo conclusivo nel suo nuovo album, The Cry of the Heart , in uscita venerdì. Il tempo ha aggiunto lucentezza al suo suono, ma il timbro familiare, il fraseggio - e, soprattutto, l'emozione - risuonano ancora da una delle voci più potenti del paese.

Molte altre icone di Smith hanno tenuto quella voce nella massima stima. George Jones e Merle Haggard la consideravano la loro artista femminile preferita. E Dolly Parton ha detto notoriamente: "Ci sono davvero solo tre vere cantanti donne: Barbra Streisand, Linda Ronstadt e Connie Smith. Il resto di noi sta solo fingendo".

Eppure Smith minimizza le lodi sontuose. "Beh, mi piacerebbe guadagnarmelo", dice, "quindi ci sto provando."

Gli appassionati del country direbbero che ha colto nel segno fin dall'inizio con il suo singolo di debutto, "Once a Day", pubblicato nel 1964. Considerata ora la sua canzone simbolo, è rimasta in cima alla classifica per otto settimane (un record che non è stato battuto da un'altra artista country donna fino al 2012 con "We Are Never Ever Getting Back Together" di Taylor Swift ). Sempre molto più interessato al canto che alla celebrità, Smith ha ottenuto altri 19 successi nella top 10 fino alla metà degli anni '70 e ha modellato una carriera che ha ampiamente influenzato le successive generazioni di artiste. È stata inserita nella Hall of Fame nel 2012.

Il suo ultimo progetto è il suo 37esimo album in studio e il terzo prodotto da suo marito, Marty Stuart (che è nella classe Hall of Fame del 2020). È anche il suo primo album dal 2011.

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Perché ci è voluto così tanto tempo?

Come ha fatto in altre fasi della sua carriera di 57 anni, dice Smith, ha scelto di mettere al primo posto la sua vita domestica: è l'orgogliosa madre di cinque figli e nonna di otto, e il suo primo pronipote è nato lo scorso ottobre. Lei e Stuart hanno anche dovuto ritagliarsi il loro tempo in studio tra il suo fitto programma di lavoro e molti progetti collaterali.

Tuttavia, Stuart è stato anche colui che le ha dato la spinta finale quando le ha presentato una nuova canzone di Dallas Frazier, il maestro cantautore che ha scritto "Elvira", "There Goes My Everything" e "What's Your Mama's Name", tra le altre standard del paese. Nel corso della sua carriera, Smith ha registrato più di 70 canzoni di Frazier (incluso un intero album della sua musica), e ha deciso che era giunto il momento per un'altra.

"Ha un cuore così grande, sa leggere le persone e legge me", dice Smith. "Conosce il tipo di canzone che mi piace, e a volte le canta anche come pensa che le canterei io, e di solito ha ragione. È semplicemente fantastico."

Le canzoni che piacciono di più a Smith - è ovvio da tutte e 11 le tracce dell'album - sono piene del suono diretto di violino e acciaio su cui è stato costruito il genere. Smith dice di aver chiamato l'album The Cry of the Heart , perché per lei è il suono del country.

"È il mio cuore che va alle persone a cui canto", dice, "quindi se questa canzone si adatta a loro, allora sanno che qualcuno si identifica con loro. E li fa sentire meglio quando qualcuno si identifica con il loro dolore o la loro gioia. "

Più spesso per Smith, è il dolore. Non c'è da stupirsi che si sia guadagnata il soprannome di "la regina dei cuori infranti": otto dei brani dell'album pulsano di angoscia, anche quando arrivano con un ritmo veloce. I momenti salienti includono "I Just Don't Believe Me Anymore" di Frazier; il classico di Billy Walker, "Un milione e uno"; e la co-scrittura Smith-Stuart, "Spare Me No Truth Tonight".

Smith ha anche popolato la sua nuova musica con una Hall of Fame who's who, oltre a lei e Stuart. Tra i cantautori ci sono Mel Tillis e Haggard, e forse la cosa più commovente, Smith ha portato in studio il pianista 83enne della Hall of Fame Hargus "Pig" Robbins, che ha suonato in molti dei suoi album, incluso il suo primo, pubblicato nel 1965. .

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"Oh, spero di poterlo avere per il resto degli album che registro", dice. "È stato in tutti quelli su cui sono riuscito a convincerlo, quando non era nella sessione di qualcun altro. Quando suona, pone semplicemente una base tale che è più facile per me cantare".

Ad elevare la voce di Smith è anche il dolce suono del pedal steel nelle mani di Gary Carter, che ha registrato o fatto tournée con Randy Travis, Faith Hill, Kenny Chesney e Alan Jackson, tra molti altri.

"Ho sempre chiamato la chitarra d'acciaio la mia compagna di ballo", dice Smith. "Se fossi stato uno strumento, sarei stato una chitarra d'acciaio. Lo amo perché c'è quel grido in esso."

Il tocco di Stuart, ovviamente, può essere sentito e sentito in tutto l'album. Oltre a produrlo, ha suonato più strumenti, ha cantato armonie e ha co-scritto due delle canzoni. "È un genio, ed è così bravo in tutto ciò che fa, e può fare tutto", dice Smith. "Ha tutto, ed è fantastico lavorare con lui perché il suo cuore è così grande."

Smith giura che non aspetterà altri 10 anni per il suo prossimo album. In effetti, dice, ha già sette canzoni per questo. Un serio attacco di COVID-19 che l'ha ricoverata in ospedale a gennaio l'ha rallentata negli ultimi mesi, ammette, ma recentemente è tornata a esibirsi al Grand Ole Opry ed è determinata a suonare di nuovo a spettacoli completi.

E, dice, è anche determinata a continuare a crescere come artista: "Amo cantare e non ho mai raggiunto quello che penso che mi piacerebbe essere. Se solo potessi prendere qualche lezione da Adele o Trisha Yearwood o qualcuno che ha una voce di livello mondiale, sai, sarebbe fantastico."

Questi sono solo due dei nomi che le vengono in mente quando pensa a - come ha detto Dolly Parton - "vere cantanti donne". Smith inserisce anche Parton, Streisand e Ronstadt nella sua lista.

Ma il suo preferito in assoluto? Scusa, Dolly.

"Devo dire Loretta Lynn ", rivela Smith. "Potrei seguirla in giro come un cucciolo."