È sopravvissuta a un attentato suicida in Vietnam da bambina – ora il pastore paralimpico è in competizione per il Team USA

Per Haven Shepherd, la fede non è solo il suo secondo nome. È una parola a cui vuole che le persone, specialmente le ragazze, pensino quando sentono la sua storia.

"Se hai fiducia in te stesso, puoi farcela", dice Shepherd a PERSONE.

A 13 anni, Shepherd si è detta che sarebbe stata un'atleta paralimpica, e oggi fa parte del Team USA.

Quella fede l'ha spinta attraverso una vita con sfide iniziata da bambina in Vietnam. A 14 mesi, i suoi genitori naturali hanno tenuto tra loro la loro bambina sana e hanno fatto esplodere un attentato suicida. La forza, le è stato detto, l'ha spinta in aria.

I suoi genitori sono morti e lei ha perso entrambe le gambe. Eppure dice di non provare risentimento per quello che è successo. "Questa è una vita che non ho mai vissuto, non la ricordo", dice.

I suoi genitori naturali avevano una relazione e credevano che se non potevano stare insieme, dovevano morire tutti. Sei mesi dopo, i suoi genitori adottivi Rob e Shelly Shepherd, le hanno dato ogni ragione per vivere.

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Dopo cinque anni di allenamento, spesso due volte al giorno, Shepherd rappresenterà per la prima volta il Team USA a Tokyo, nuotando nei 100 m rana e nelle gare individuali di 200 m misti.

"I miei genitori mi hanno dato il mondo", dice Shepherd, "e mi hanno messo in ogni singolo sport".

Cresciuto con sei fratelli e sorelle più grandi e molto sportivi, Shepherd ha ricevuto in giovane età delle protesi da un'organizzazione no-profit e ha iniziato a correre. Tra tutto il sudore e le gambe doloranti, Shepherd si è resa conto all'età di 9 anni che odiava correre. Ha smesso, ma i suoi genitori hanno insistito per un altro sport.

Con una grande piscina nel cortile della casa della sua famiglia a Carthage, nel Missouri, Shepherd ha iniziato a nuotare. Le lezioni di nuoto si trasformarono in una squadra di club e iniziò il suo viaggio per diventare una nuotatrice d'élite.

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Come la maggior parte degli adolescenti, la vita sociale di Shepherd è costituita dai suoi amici, dal suo telefono e dal ronzio costante di messaggi ed e-mail. Durante gli allenamenti di nuoto, tutto quel rumore scompare. La piscina è il luogo in cui Shepherd si sente libero nel "nulla" dell'acqua, dice, dove non c'è rumore e non c'è bisogno delle sue gambe protesiche. "Rivoglio il mio Zen", condivide.

Guardando avanti a Tokyo, Shepherd è orgogliosa della sua dedizione all'allenamento nel corso degli anni e il suo ottimismo è contagioso. La famiglia di Shepherd rimarrà insieme nel Missouri per assistere al suo debutto paralimpico.

"Se lascio Tokyo a testa alta, per me vale più di una medaglia d'oro", dice.

Ha fatto il lavoro e si sente sicura. "Faith è credere senza vedere, e ho avuto questa convinzione che farò bene", dice.

Per saperne di più su tutti gli aspiranti alle Paralimpiadi, visita  TeamUSA.org . Le Paralimpiadi di Tokyo iniziano il 24 agosto su NBC.