Il veterinario della Marina descrive la cerimonia di attraversamento della linea che sembra una tortura nelle foto d'epoca: "Era divertente all'epoca"

C'è una tradizione di lunga data tra i marinai sulle navi della Marina degli Stati Uniti quando attraversano l'equatore: quelli a bordo che hanno già sperimentato il passaggio, chiamati shellback, eseguono un'elaborata iniziazione di coloro che non l'hanno fatto - i pollywogs.

Joe Schmidt si unì alla Marina nel 1959 quando aveva 17 anni. Come segnalatore di terza classe, ha attraversato per la prima volta l'equatore quell'anno e ha effettuato una seconda traversata nel 1961, quindi era sia un pollywog che uno shellback più di 60 anni fa, quando le cerimonie di attraversamento della linea erano più strazianti per i non iniziati di quanto non lo siano. oggi.

Ora fotografo di matrimoni a Long Island, New York, Schmidt ha recentemente incontrato un vecchio compagno di bordo e ha ricordato ciò che hanno sopportato mentre "attraversavano la linea", una tradizione marittima che risale a secoli fa.

"Mi ha detto: 'Quello è stato il giorno peggiore della mia vita in Marina. Il giorno peggiore in assoluto perché non c'era pietà'", racconta Schmidt a PEOPLE della loro conversazione.

L'ex marinaio ha fornito alcune immagini inquietanti di una cerimonia di attraversamento della linea che sono state scattate nel 1961 e ha descritto la sua esperienza a PERSONE.

La preparazione è iniziata giorni prima della traversata. Gli shellback raccoglievano avanzi di cibo e riempivano i bidoni della spazzatura di metallo con il disgustoso letame, secondo Schmidt. Hanno anche messo insieme costumi improvvisati, di solito per sembrare pirati.

La notte prima della traversata, il capitano si presentava davanti a un marinaio che era stato designato "Neptunus Rex" - o Re Nettuno, un riferimento al dio romano del mare - e chiedeva che il suo equipaggio fosse risparmiato dagli orrori previsti per la traversata. giorno seguente.

La richiesta, dice Schmidt, è stata sempre respinta.

Il giorno della traversata, un "barbiere reale" designato ha massacrato i capelli dei pollywogs, dice Schmidt. Quindi la cerimonia è iniziata con gli shellback che spruzzavano ogni pollywog con manichette antincendio ad alta pressione prima di essere frustati con shillelagh.

I Pollywogs erano inzuppati, spiega Schmidt, "così i tuoi vestiti ti si attaccano addosso e quando vieni picchiato, è peggio".

"Saresti stato picchiato sulla parte posteriore", dice, aggiungendo che sulla sua nave gli shillelagh erano fatti di tubi tagliati.

I rifiuti che erano stati raccolti per giorni sono stati strofinati in faccia ai pollywogs e messi in un lungo tubo di tela, secondo Schmidt, che dice che sono stati costretti a strisciare prima di affrontare di nuovo la caserma dei pompieri, "il che è stato terribile perché quest'acqua davvero punge quando ti colpisce."

"Non potevi sederti, ovviamente", dice Schmidt di quei marinai rimasti "neri e blu" dopo essere stati all'estremità ricevente di uno shillelagh.

Potrebbero esserci centinaia di persone su una nave che attraversano l'equatore per la prima volta, quindi la cerimonia potrebbe richiedere diverse ore. Gli ufficiali, compreso il capitano, non sono stati risparmiati, dice Schmidt.

Un marinaio, però, è stato scelto. "Probabilmente il ragazzo più grasso della nave con la pancia più pelosa" è stato soprannominato "il bambino" e ha indossato un pannolino per il suo ruolo nella cerimonia, ha detto Schmidt a PEOPLE.

Gli shellback mescolavano senape, ketchup, grana e qualsiasi altra cosa potessero trovare per spalmarla sul busto del marinaio prima che i pollywogs si mettessero sulle mani e sulle ginocchia e si facessero strofinare la faccia nel pasticcio.

All'incrocio di Schmidt del 1961, nell'iniziazione fu usato un pungolo per bestiame per tormentare i pollywogs. Non è chiaro perché un cacciatorpediniere della Marina fosse equipaggiato con lo strumento, se non proprio per questo uso.

"Non so da dove venga quella cosa", dice. "Non ne ho idea."

Dopo l'iniziazione, ogni shellback appena indurito poteva pulire e poi andare dal barbiere per un taglio a spazzola, per cercare di salvare ciò che restava dei loro capelli. Gli è stata quindi rilasciata una carta e un certificato che provavano che aveva effettuato la traversata.

Sono passati decenni da quando Schmidt ha partecipato alla cerimonia e afferma che ciò che ha vissuto attraversando l'equatore non accade più sulle navi della Marina.

"In questi giorni è molto diverso", dice, aggiungendo che l'iniziazione non è così brutale come una volta. Un'altra differenza, aggiunge, è che i marinai ora hanno la possibilità di saltare la cerimonia tutti insieme.

"Ai miei tempi, non potevi rinunciare. Se provavi a rinunciare, le cose andavano ancora peggio", dice Schmidt. "Basta affrontarlo, farla finita, non piangere per questo, vieni fuori alla fine e starai bene."

Schmidt dice a PERSONE che vede un vantaggio per la cerimonia, anche quando ha comportato un'umiliazione e un dolore più acuti.

"Devi fare qualcosa che non vuoi fare", dice, equiparandolo all'allenamento. "Se tu fossi in guerra e catturato dal nemico, ti tratterebbero piuttosto male."

Ripensando ai suoi tempi da pollywog, aggiunge: "In un certo senso, all'epoca era divertente".

In risposta alla richiesta di commento di PEOPLE, il portavoce della Marina Charlie Spirtos conferma che le cose sono cambiate a bordo delle navi statunitensi da quando il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha adottato politiche e procedure per prevenire, affrontare ed eliminare il nonnismo nelle forze armate.

"Le cerimonie di attraversamento della linea per commemorare il passaggio di una nave attraverso l'equatore sono state una tradizione navale per secoli", ha detto Spirtos a PEOPLE in una dichiarazione. "Oggi l'evento è volontario ed è condotto per sollevare il morale e promuovere uno spirito di cameratismo e coesione".

Spirtos afferma che altre pietre miliari "come l'attraversamento del circolo polare antartico e le immersioni in acque profonde" sono commemorate con simili riti di passaggio nella tradizione dell'attraversamento della linea.

"Sebbene la cerimonia vari a seconda della nave e non possiamo parlare di dettagli", aggiunge, "tutte le cerimonie della Marina sono condotte tenendo presente la sicurezza e sono conformi alla politica del Dipartimento della Marina sull'hazing e al manuale del programma di prevenzione delle molestie della marina e delle pari opportunità militari ."

Tale documento include nella sua definizione di nonnismo "qualsiasi forma di iniziazione o atto di congratulazioni che implichi colpire fisicamente un'altra persona", "rimprovero orale o scritto di un'altra persona con lo scopo di sminuire o umiliare", "trucchi abusivi o dannosi", "radersi , ingrassare o dipingere un'altra persona", "costringere un'altra persona a consumare cibo" e altro ancora.

Ci sono buone ragioni per evitare tali comportamenti nelle cerimonie di attraversamento della linea, secondo il Dipartimento della Difesa.

"Il nonnismo viola la dignità umana fondamentale di un membro del Servizio, mette a repentaglio la prontezza al combattimento e il compimento della missione, indebolisce la fiducia all'interno dei ranghi ed erode la coesione dell'unità", ha scritto il Dipartimento nel suo Rapporto annuale per l'anno fiscale 2020 per la prevenzione e la risposta al nonnismo nelle forze armate .

Il Pentagono è tenuto a segnalare annualmente al Congresso gli incidenti di nonnismo. "Il Dipartimento della Difesa e i servizi militari hanno una ricca tradizione di cerimonie di iniziazione e riti di passaggio che a volte hanno incluso comportamenti inappropriati, crudeli o offensivi che hanno messo a rischio i membri del servizio", ha scritto il Government Accountability Office (GOA) degli Stati Uniti in il suo rapporto 2021 ai comitati congressuali.

Dal 2017 al 2020, il governo dell'Argentina ha segnalato al Congresso 61 denunce nella Marina, comprese quelle comprovate e non comprovate, ma ha anche affermato che nel 2018, un "sondaggio del DOD suggerisce che questo ha notevolmente sottostimato il numero di incidenti di nonnismo potenzialmente di decine di migliaia di incidenti" in tutti i rami dell'esercito.

Christina Vega, 29 anni, ha prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti dal 2015 al 2020. Ha attraversato l'equatore nel 2019 su un incrociatore missilistico guidato.

La sua iniziazione è stata ben lontana da ciò che Schmidt ha vissuto, dice Vega, che ora vive a Long Island, a PERSONE. Per cominciare, ai pollywogs è stata data la possibilità di rinunciare, sebbene la partecipazione fosse incentivata da un giorno libero dal lavoro.

Delle nove persone nel suo dipartimento, due erano già shellback, dice. Una persona ha rinunciato, aggiunge, mentre le restanti sei hanno scelto di partecipare a una cerimonia di attraversamento della linea.

Non c'erano avanzi di cibo raccolti giorni prima. La notte prima della traversata, i pollywogs hanno organizzato un talent show in onore di Re Nettuno e Davy Jones, una figura popolare della tradizione marinara.

Gli shellback hanno fischiato ogni atto, secondo Vega.

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Alle 6:30 del mattino successivo, i pollywog furono svegliati da un putiferio e dovettero vestirsi con camicie bianche con i loro soprannomi scritti sopra. Vega ha scritto "Mrs. Durant" perché la sua cotta per celebrità è la star dell'NBA Kevin Durant, dice a PERSONE.

Quindi, dice, i pollywogs hanno dovuto camminare con i granchi mentre cantavano "Old McDonald Had a Farm" prima che la colazione fosse servita. Sul menu? Uova verdi tinte con colorante alimentare ma niente prosciutto. Dopo il pasto, i pollywog hanno fatto la ginnastica ritmica e l'iniziazione è continuata.

Due aspetti della cerimonia assomigliavano al racconto di Schmidt della sua esperienza, secondo Vega. Il primo è stato spruzzato con manichette antincendio ad alta pressione.

Il secondo stava designando un marinaio "il bambino", che Vega chiama "il bambino reale".

Proprio come ai tempi di Schmidt, il bambino aveva il busto più grande dell'equipaggio. Per Vega, si è seduto a torso nudo con una ciliegia al maraschino nell'ombelico, che era circondato da panna montata.

I Pollywogs furono istruiti a strisciare verso di lui e mangiare la ciliegia dal suo ombelico come passo finale dell'iniziazione. Secondo Vega, gli shellback hanno detto ai pollywogs: "Se non lo mangi, allora stai ricominciando tutto da capo".

Vega ha rifiutato e ha ricominciato, dice a PERSONE. Ma quando fu a pochi centimetri dalla ciliegia per la seconda volta, i suoi iniziatori la fermarono e si congratularono con lei per essere diventata una conchiglia. Alla fine, nessuno avrebbe dovuto mangiare davvero la ciliegia.