Incidente o omicidio? La misteriosa morte di una giovane mamma trovata priva di sensi nella sua vasca da bagno

La chiamata al 911 alle 9:24 da Kitty Hawk, NC è stata agghiacciante.

"Amica mia, è sdraiata nella vasca, non si sveglierà", ha detto John "Jay" Tolson, allora 29enne, al centralino del 911 la mattina del 22 luglio 2020.

"Penso che sia caduta la notte scorsa, non ne sono sicuro," disse, con voce tremante. "Le esce del sangue dal naso, quindi non riesco a farla svegliare."

Ha affermato che la donna nella vasca, la 38enne LeeAnn Hartleben, "aveva bevuto. È caduta in cucina".

Dicendo al centralinista che respirava rumorosamente, ha detto: "Non riesco a farla svegliare".

I paramedici si sono precipitati nell'accogliente casetta di Hartleben nella comunità di Outer Banks, dove era cresciuto Hartleben, appassionato giardiniere e fornaio. Lì, hanno trovato Hartleben che non rispondeva nella vasca.

La madre di due figli, i cui figli, che ora hanno 15 e 8 anni, erano assenti, è stata trasportata in aereo al Sentara Norfolk General Hospital sulla terraferma a Norfolk, in Virginia.

"Respirava ancora ma era cerebralmente morta", dice sua cugina di primo grado, Trisha Cahoon, che ha saputo che Hartleben era in terapia intensiva con un ventilatore in ospedale.

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"La prima cosa che mi è venuta in mente è stata che ha contratto il COVID", dice. "E sua madre era tipo, 'No, [è a causa di] un trauma da corpo contundente.'"

I medici hanno detto alla famiglia che Hartleben aveva riportato ferite alla testa da trauma contundente che non erano coerenti con la caduta descritta da Tolson nella chiamata al 911, dice.

Hartleben aveva anche lividi sul collo e sulle braccia, dice Cahoon.

Cahoon dice di essere stata colta di sorpresa quando ha saputo che il dottore ha detto che le ferite riportate da Hartleben "non provenivano da una posizione eretta", dice. "Il dottore ha detto che a meno che non si trovasse su un edificio di 20 piedi e cadesse, questo è un trauma da corpo contundente alla testa".

Hartleben è morta il 25 luglio 2020, tre giorni dopo il suo arrivo in ospedale.

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Cahoon dice di aver subito capito che qualcosa non andava nella morte di suo cugino. "Ero tipo, c'è qualcosa di davvero losco in questo", dice Cahoon.

Le sue preoccupazioni sono aumentate quando ha appreso che la causa della morte di Hartleben è stata dichiarata come "complicazioni di trauma da corpo contundente alla testa con cirrosi epatica con contributo di insufficienza epatica clinica", ha confermato l'ufficio del capo medico legale di Norfolk, in Virginia, in una dichiarazione inviata via e-mail a LA GENTE.

"La modalità della morte è stata giudicata indeterminata", afferma la dichiarazione.

La ricerca della giustizia da parte di una famiglia

Nei documenti del tribunale ottenuti da PEOPLE, la polizia afferma di aver iniziato immediatamente a indagare sul caso. Hanno anche detto pubblicamente che stavano indagando sul caso e che Tolson era una persona di interesse.

Ma Cahoon e la sua famiglia hanno sostenuto che la polizia è stata lenta nell'indagare sulla morte di Hartleben come omicidio.

"Stavano dicendo che non c'era nessun crimine, non c'era nessun crimine commesso", dice Cahoon. "Che era ubriaca, è caduta e ha battuto la testa, ed ecco qua. E ha ceduto alle ferite.

"E noi eravamo tipo, 'C'è stato un crimine.' Abbiamo detto: "Per favore, vieni a indagare. Per favore, fai qualcosa. Ci sono macchie che sembrano sangue".

Volendo risposte, Cahoon e la sua famiglia hanno assunto un investigatore privato, che è andato a casa di Hartleben con Cahoon. Lì, hanno filmato le macchie di sangue che potevano facilmente vedere e quelle che erano state illuminate con un agente chimico sulle porte e sui muri in diverse stanze e sul materasso di Hartleben.

"È stato come un massacro", afferma Cahoon, che ha pubblicato le sue scoperte in un video di YouTube sul canale YouTube #JUSTICEforLeeAnn .

Ma, aggiunge, "La vasca da bagno non conteneva sangue".

Affermando di sentirsi ignorati dalle forze dell'ordine, Cahoon, la sua famiglia e altri sono andati sui social media per fare pressione sulle autorità.

In risposta, il 10 agosto 2020, il procuratore distrettuale Andrew Womble ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che il suo ufficio era in attesa del rapporto dell'autopsia prima di decidere se sporgere denuncia, riporta The Coastland Times .

Continuando a chiedere risposte alle forze dell'ordine, Cahoon ha dichiarato all'Island Free Press in un articolo del 26 agosto 2020 che lei e la sua famiglia avevano avviato la campagna #JUSTICEforleeann e avevano marciato verso la stazione di polizia di Kitty Hawk.

Durante una successiva riunione del consiglio comunale, gli oratori hanno criticato il capo della polizia e il procuratore distrettuale per la loro gestione del caso Hartleben, ha riferito The Coastland Times .

Quindi, il 26 ottobre 2020, Tolson è stato arrestato a Bangor, nel Maine, dopo che un Grand Jury della contea di Dare ha restituito un atto d'accusa accusandolo di omicidio di secondo grado in relazione alla morte di Hartleben, mostrano i documenti del tribunale.

Si è dichiarato non colpevole ed è in attesa del processo, che dovrebbe iniziare il 6 marzo.

Il suo avvocato non ha risposto alla richiesta di commento di PEOPLE.

Il capo della polizia e il procuratore distrettuale non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento di PEOPLE.

"Troppo donatore"

Hartleben e Tolson si frequentavano da circa un mese quando è morta, secondo i documenti del tribunale.

Si sono incontrati a una festa nel giugno del 2020, dice Cahoon. Le disse che era stato recentemente cacciato dall'appartamento in cui viveva e aveva bisogno di un posto dove stare.

I suoi figli erano via "e le dispiaceva per lui", dice Cahoon, quindi Hartleben ha detto che poteva restare per un paio di notti.

"Il suo peggior difetto è che era troppo generosa", dice.

La loro amicizia divenne presto romantica. Tolson viveva con Hartleben da alcune settimane quando hanno raggiunto un momento difficile nella loro relazione, secondo Cahoon.

"Era diventato possessivo", tra le altre cose, sostiene Cahoon. In risposta, Hartleben ha messo tutte le sue cose in borse e le ha lasciate sotto il portico e ha detto che stava ponendo fine alla relazione, secondo Cahoon.

"Questo lo ha fatto arrabbiare", dice Cahoon.

Cahoon dice che ha combattuto così duramente per sua cugina, che considerava un'amica intima, "perché la amo. LeeAnn era come mia sorella e l'avrebbe fatto per me".

Dicendo che spera che la giustizia sia servita, Cahoon aggiunge: "LeeAnn era una brava persona. Non se lo meritava affatto".

Se stai subendo violenza domestica, chiama la National Domestic Violence Hotline al numero 1-800-799-7233 o vai su thehotline.org . Tutte le chiamate sono gratuite e confidenziali. La hotline è disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7 in più di 170 lingue.