Incontra Olivia Pichardo, la prima donna nel baseball della divisione 1: "Ispirare le ragazze è la mia più grande motivazione"

A novembre, i sogni di Olivia Pichardo si sono avverati. Dopo settimane di provini - preceduti da anni di allenamenti, partite e tempo trascorso a lanciare una palla con suo padre - l'atleta diciottenne si è guadagnata un posto nella squadra di baseball della Brown University, rendendola la prima donna a giocare per una divisione 1 varsity squadra di baseball del college.

L'ultimo giorno di provini, Pichardo sedeva tra file di aspiranti maschi in un auditorium della Brown, ansioso di sapere se ce l'avrebbe fatta.

Fu allora che il capo allenatore Grant Achilles diede la migliore notizia della sua vita: "Olivia, grazie per esserti unita a noi per l'autunno e ufficialmente per la primavera".

Tutti hanno applaudito per Pichardo, un lanciatore, mentre si illuminava con un sorriso, mostrando la "tranquilla fiducia" - come la chiama sua madre Maximo - che ha entusiasmato la leadership di Bears. "Ho sempre fissato uno standard per esibirmi a un certo livello per ogni singolo gioco", afferma Pichardo. "Nel corso della mia vita, ho avuto aspettative piuttosto alte per me stesso."

È una spinta che ha iniziato a svilupparsi all'età di 6 anni, quando Pichardo ha fatto il suo debutto nella Little League nella sua città natale, Queens, a New York.

Ma in quei primi giorni, il baseball era solo una scusa per divertirsi con suo padre Max, che si offriva volontario come allenatore in tutte le sue squadre. "È cresciuto giocando a baseball nella Repubblica Dominicana", dice. "Mi ha aiutato a sviluppare l'amore per il gioco piuttosto che sviluppare tutte le abilità tecniche, perché a quell'età si tratta principalmente di divertirsi".

Pichardo dice che il divertimento del baseball è temporaneamente svanito all'età di 14 anni, quando ha iniziato a "diventare insicura di essere una ragazza che gioca a baseball", mentre altri sono passati al softball.

La partecipazione ai campi di baseball sponsorizzati da MLB e USA Baseball l'ha aiutata a superare il disagio. "Questo è stato un grande motivatore per me per andare avanti", dice, "e non preoccuparmi davvero di ciò che le altre persone potrebbero avere da dire su di me".

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Dopo aver trovato il successo alla MLB Breakthrough Series e a un evento MLB Grit, è entrata a far parte della squadra nazionale femminile di baseball degli Stati Uniti a soli 18 anni, giocando come lanciatore destro e outfielder la scorsa estate.

La corsa sulla scena globale l'ha resa ancora più determinata a trovare un'università in cui continuare a perseguire la sua passione. "Sapevo che volevo e potevo giocare a baseball al college", dice, "ma il problema era trovare la scuola giusta adatta a me accademicamente e dove mi sarei unita alla squadra di baseball".

Il posto perfetto si è rivelato essere Brown, la Providence, RI Ivy League University, dove è diventata solo una del 5,5% dei candidati ad essere accettata nella classe del 2026, in parte grazie al suo impressionante 5,2 GPA.

Ricevere la sua lettera di accettazione è stato "un momento felice" per Pichardo, che afferma che Brown è stata la prima scelta di sua madre. "Ha pianto quando sono entrata, il che mi ha messo a disagio", dice ridendo.

Quando Pichardo ha iniziato i suoi studi lo scorso semestre, si è iscritta per provare per la squadra di baseball come sostituta. Dirigendosi all'audizione, era fiduciosa nella sua capacità di distinguersi. "Sono sempre stata in grado non solo di tenere il passo", dice, "ma anche di eccellere". Ora si sente solo un'altra degli Orsi. "I miei compagni di squadra mi trattano come se si trattassero l'un l'altro, cosa che apprezzo", dice. "È tutto quello che potrei chiedere."

Attualmente, si sta orientando verso una specializzazione in economia aziendale "perché è una laurea versatile" che le darà delle opzioni se non diventa professionista. "Sto pensando forse di perseguire un lavoro di front-office MLB un giorno", dice Pichardo, che è rimasto affascinato dal "dietro le quinte" del baseball come stagista con i New York Mets la scorsa primavera.

Ma per ora Pichardo è concentrato sulla prossima stagione, che inizierà il 24 febbraio contro i Memphis Tigers.

La sua preparazione ha incluso la lettura di Training Camp di Jon Gordon, un incarico obbligatorio per i Bears che incoraggia i giocatori di baseball a trovare "qualcosa al di fuori di te stesso per cui giocare", dice.

Quando Pichardo scenderà in campo, giocherà per la prossima generazione di giocatrici di baseball. "Quando ero piccola, non sapevo che ci fossero altre ragazze che giocavano a baseball", dice. "Ispirare le ragazze è la mia più grande motivazione".