Jessica Long vince la 25° medaglia ai Giochi Paralimpici in carriera con l'oro nei 200 m misti: "Sono al settimo cielo"

Jessica Long ha appena vinto la sua venticinquesima medaglia ai Giochi Paralimpici in carriera!

Il nuotatore amputato bilaterale, 29 anni, ha vinto una medaglia d'oro sabato durante i 200 m misti individuali SM8 a Tokyo. 

Long, che è l'atleta attivo più decorato alle Paralimpiadi, ha ottenuto la sua vittoria con un 2:41.49. Questo segna la sua 14a medaglia d'oro e la quarta volta consecutiva che ha vinto l'oro nell'evento ai Giochi Paralimpici.

"Sono al settimo cielo. Sono così felice. Avere un four-peat nei 200 IM, è quello che ho sognato di entrare in questi Giochi", ha detto il nativo di Baltimora dopo il medley, secondo un comunicato stampa. "Sono davvero orgoglioso di me stesso".

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Ha continuato: "Mi sono trasferita al Centro di addestramento olimpico e paralimpico degli Stati Uniti [a Colorado Springs] circa un anno fa. Ho fatto quel grande sacrificio per stare lontana dalla mia famiglia e da mio marito solo per avere questo tipo di esibizione e io pensa che sia stato ripagato". 

"Per essere in grado di allenarsi in altitudine, nuotare in un lungo percorso e stare con un fantastico gruppo di persone, sono davvero grato", ha aggiunto Long.

In un'intervista con il Team USA , Long ha dichiarato: "Questo è quello che sono venuto a fare qui".

"Questo era il mio obiettivo numero uno per quattro-torba in questo, ed è davvero difficile da fare soprattutto quando si invecchia", ha espresso. "Ho avuto la possibilità di chiamare mio padre prima della premiazione, e lui stava esprimendo quanto fosse orgoglioso di me. Non è facile, ma ne è valsa decisamente la pena". 

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Long ha anche riflettuto sulla sua carriera, aggiungendo: "A 12 anni, quando ho vinto il mio primo oro ad Atene, volevo che la gente sapesse cosa fossero i Giochi Paralimpici. Ogni anno l'eccitazione e l'accumulo per i Giochi Paralimpici è cresciuto sempre di più». 

"Qui a Tokyo, questa è una delle mie Paralimpiadi preferite a cui abbia mai partecipato", ha detto.

Di recente parlando con PEOPLE, Long ha detto che ha ancora molti anni di competizione e spera di arrivare ai Giochi del 2028 a Los Angeles per completare la sua carriera.

"Amo nuotare. Voglio vedere cosa potrei continuare a fare in questo sport", ha detto. "Il nuoto mi ha dato così tanto, così tante opportunità."

Long è anche entusiasta di vedere una nuova generazione di paralimpici guadagnarsi un posto nei libri di storia e spera che la sua storia ispiri altri aspiranti atleti là fuori.

"Non conosco nessuno che sia riuscito a superare questa vita, essendo super facile. La vita è dura", ha detto di quello che avrebbe detto a qualcuno con disabilità che vorrebbe praticare sport. "Questo è quello che penso, ma finché ti avvicini con questo atteggiamento positivo."

Accanto alla 25 volte medaglia paralimpica, la rookie della squadra statunitense Haven Shepherd ha anche gareggiato nei suoi primi Giochi nei 200 m misti individuali SM8. Il 18enne si è classificato quinto. 

"Volevo solo uscire e fare del mio meglio. Sono solo una persona. Mi piace divertirmi e mi sono sicuramente divertita a nuotare", ha detto ai giornalisti, secondo un comunicato stampa. "All'inizio sapevo che dovevo uscire veloce, ed è quello che ho fatto, quindi sono contento della mia gara".

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Shepherd, che è anche un amputato bilaterale, ha detto: "I veterani mi hanno detto tutti la stessa cosa: esci e divertiti. Non c'è niente come le tue prime finali. Quando arrivi alle finali puoi dire a te stesso di aver ce l'hai fatta. Anche nelle eliminatorie, non considerarti basso se non sei arrivato alla finale". 

"Questo è di per sé un risultato e sono così felice di essere qui", ha aggiunto il rookie.

In un'intervista con il Team USA , Shepherd ha anche espresso quanto sia stato fantastico per lei nuotare al fianco di Long ai Giochi di Tokyo dopo aver incontrato il veterano paralimpico quando aveva solo nove anni al gala della Challenged Athletes Foundation.

"Jessica era tutto per me. Assomigliava proprio a me", ha condiviso Shepherd. "Il solo fatto di essere nella stanza delle chiamate [a Tokyo] e sedersi sull'autobus con lei è qualcosa di così speciale. E poi essere insieme nella heat finale è qualcosa che le parole non possono descrivere. Immagina di essere con il tuo eroe a nove anni e di prenderla. autografare e poi essere compagni di squadra con lei e correre per lo stesso scopo: ottenere l'oro per il Team USA". 

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Long ha anche parlato della loro relazione speciale.

"Era uno dei suoi sogni e obiettivi più selvaggi arrivare alle Paralimpiadi, quindi nuotare in una finale con lei è stato davvero speciale", ha detto. 

Il 29enne ha ricordato: "È venuta su nella piscina rinfrescante dopo e mi ha dato un grande abbraccio e ha detto: 'Congratulazioni, sapevo che potevi farcela.'" 

"Lei è come una sorellina per me, e sua madre è come una seconda mamma per me", ha aggiunto Long. "Li amo." 

Finora, il Team USA è salito sul podio in ogni evento in cui ha partecipato ai Giochi Paralimpici del 2020, secondo un comunicato stampa.

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A partire da sabato pomeriggio, il Team USA è al settimo posto nel conteggio totale delle medaglie , guadagnando 11 ori, 7 argenti e 4 bronzi.

Nick Mayhugh, Susannah Scaroni, Roxanne Trunnell, Robert Griswold, Gia Pergoloni, Mallory Weggemann, Anastasia Pagonis, Ian Seidenfeld, Brad Snyder, Allysa Seely e Long hanno tutti vinto l'oro nei rispettivi eventi.

Martin Raymond, Lex Gillette, Liza Corso, Shawn Morelli, Ahalya Lettenberger, Elizabeth Marks e Hailey Danz hanno ottenuto medaglie d'argento.

Oltre a Long, Tatyana McFadden, Sophia Herzog e Jenson van Emburgh hanno vinto medaglie di bronzo.

Per saperne di più su Team USA, visita TeamUSA.org . Le Paralimpiadi di Tokyo vanno in onda su NBC fino al 5 settembre.