L'11 settembre, questi piloti di caccia statunitensi hanno affrontato una "missione suicida" per "proteggere il Campidoglio"
Subito dopo che due jet si sono schiantati contro il World Trade Center e uno contro il Pentagono negli attacchi più mortali sul suolo americano 20 anni fa, i piloti di caccia della DC Air National Guard erano nei loro F-16 e hanno ordinato di sorpassare il noto terrorista- aereo controllato ancora nel cielo, United Flight 93.
"Il nostro pensiero iniziale era fondamentalmente, se ce ne sono altri diretti verso di noi, dobbiamo fermarli - e potremmo essere gli unici a poterlo fare", afferma Marc Sasseville, 57 anni, tenente generale e vice capo dell'aeronautica degli Stati Uniti. dell'Ufficio della Guardia Nazionale.
Sasseville ha servito come capo di volo, con Heather "Lucky" Penney il suo gregario. Per il 20° anniversario dell'11 settembre, entrambi si stanno aprendo sulla loro esperienza con le PERSONE.
Ciascuno di loro è entrato così velocemente nella propria cabina di pilotaggio quel giorno, non ha avuto il tempo di armarsi di missili o di una pistola con proiettili da combattimento.
"Fondamentalmente, l'intento era quello di impedire a quell'aereo di colpire il suo obiettivo e non sapevamo cosa fossero", afferma Sasseville. "Quindi avremmo dovuto colpire quell'aereo per abbatterlo."
Il 46enne Penney aggiunge: "Se avessimo trovato il volo 93 o qualsiasi altra minaccia, avremmo dovuto... Era essenzialmente una missione suicida. Avremmo dovuto Kamikaze quegli aerei per proteggere il Campidoglio".
Quello che il duo non ha imparato durante il loro volo che si estendeva per 100 miglia avanti e indietro attraverso l'area del Campidoglio era che i passeggeri e l'equipaggio del volo 93 avrebbero cercato di sorpassare i terroristi; l'aereo finì per schiantarsi contro un campo di Shanksville, in Pennsylvania. Inoltre, non erano sicuri se altri aerei dirottati si stessero dirigendo verso l'area.
"Non sapevamo davvero da dove sarebbe venuta la prossima minaccia, quindi ho preso un lato della regione del Campidoglio, Lucky ha preso l'altro lato", dice Sasseville.
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La coppia ha monitorato il radar e ha guardato fuori "per vedere se c'è qualcun altro che vola verso Washington con l'intento di atterrare in qualcosa".
Penney ricorda l'insolita mancanza di traffico aereo nel cielo, poiché i voli sono stati interrotti dopo gli attacchi.
"Quando siamo decollati, era stranamente tranquillo", ricorda Penney, ora in pensione dalla Guardia Nazionale ed esperto di politica di difesa presso il Mitchell Institute for Aerospace Studies.
Per Sasseville, il ricordo del volo sopra il Pentagono in fiamme rimane vivido: "Guardare in basso, vedere il caos, sentire l'odore del fumo che esce e provare la nausea". dice Sasseville.
"Questo perché sapevamo di essere stati attaccati", aggiunge.
La coppia è atterrata per il rifornimento alla base aeronautica di Andrews e questa volta è ripartita nel pomeriggio con le armi. A un certo punto hanno persino scortato l'Air Force One con il presidente George W. Bush a Washington DC
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"Abbiamo corso con l'adrenalina per tutto il giorno fino a quando non siamo tornati a casa la sera", dice Sasseville.
"Era un ambiente così caotico, con molte incognite", continua. "C'erano più ondate? Era un attacco coordinato? Ci sarebbero stati altri attacchi successivi? Ci sarebbero stati missili a terra?"
"Siamo stati praticamente colti, colti di sorpresa, e questa è una preoccupazione anche per oggi", dice Sasseville, parlando dal suo ufficio al Pentagono. "Non possiamo essere colti di sorpresa di nuovo, che sia dall'aria o da qualsiasi altro dominio".
