L'eroe dell'11 settembre ha aiutato un ferito ad abbattere 60 voli nella Burning Tower. 20 anni dopo, il loro legame dura.

Silvion Ramsundar scese lentamente una scalinata nella Torre 2 del World Trade Center , la camicia bianca coperta di sangue e fuliggine e il viso appena visibile sotto la cenere che lo ricopriva. Un pezzo di metallo delle dimensioni di un pugno era conficcato nella parte sinistra del suo petto.   

Doug Brown, che lavorava per Morgan Stanley al 70° piano, e il collega Stan Kapica videro Ramsundar appoggiato al muro dolorante intorno al 65° piano. Brown afferrò un fazzoletto e lo tenne sulla ferita di Ramsundar.

Ciascuno prese per un braccio Ramsundar gravemente ferito. Mentre scendevano lentamente a terra, Ramsundar e Brown si promisero di comprarsi una birra e Brown scrisse il numero di Ramsundar. 

Scesero dalla torre pochi minuti prima che crollasse, e poche settimane dopo Ramsundar comprò quella birra alla Brown. Nel corso degli anni sono rimasti amici attraverso riunioni familiari condivise e innumerevoli telefonate.

"A causa dell'11 settembre, le nostre vite si sono intrecciate, saranno intrecciate per sempre", afferma Ramsundar, 51 anni, una delle sole 16 persone sopra il 77esimo piano sopravvissute agli attacchi, i peggiori attacchi terroristici nella storia degli Stati Uniti. "Sarò sempre grato per quello che hanno fatto per me".

Un vicepresidente assistente per Mizuho Capital Markets nel World Trade Center, Ramsundar era alla caffetteria del 44esimo piano per fare colazione quando ha sentito l'annuncio che un piccolo aereo per pendolari aveva colpito l'altra torre del World Trade Center, nota come Torre 1, o la North Torre.

"Hanno detto: 'Torna nel tuo ufficio'", ricorda Ramsundar. 

E così ha fatto, viaggiando fino all'80° piano, ma ha cambiato rotta quando i colleghi hanno detto che non era un aereo per pendolari: era qualcosa di grosso. (Estremisti islamici avevano dirottato un jet dell'American Airlines che ha colpito la torre alle 8:45)

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Era al 78esimo piano e stava aspettando l'ascensore espresso a terra quando ha sentito un tremendo boom: alle 9:02 il secondo jet dirottato ha colpito il suo edificio, un'ala che ha colpito il pavimento dove si trovava Ramsundar, allora 31enne. Si è schiantato sul pavimento e una palla di fuoco di carburante per aeroplani gli è esplosa sopra la testa, con il calore "che scendeva come un barbecue, bruciando, bruciando, bruciando - e poi si è fermato", ricorda.

Ramsundar si sentiva solo nell'oscurità, circondato da persone che vedeva già morte. Lui e un collega sono arrivati ​​a una tromba delle scale mentre soffriva di quel pezzo di jet delle dimensioni di un pugno depositato vicino al suo cuore, un polmone collassato e un braccio sinistro rotto. 

Tuttavia, in qualche modo riuscì a raggiungere il 65° piano, dove Brown, allora direttore esecutivo di Morgan Stanley, prese un braccio mentre Kapica afferrava l'altro. Insieme ce l'hanno fatta.

Brown, ora 74enne, ha aiutato Ramsundar da un medico fuori dall'edificio.

"Ricordo che disse a un pompiere: 'Devi portarlo fuori di qui, sta svanendo velocemente'", ricorda Ramsundar.

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Brown guardò mentre un'ambulanza portava via Ramsundar. 

Dice Ramsundar: "Mi ha aiutato molto e sono per sempre in debito con lui". 

Settimane dopo hanno condiviso la birra. Le loro famiglie si sono incontrate e hanno stretto un legame istantaneo. Dopo che la moglie di Ramsundar, Nimmi, lasciò il suo lavoro di insegnante per stare con suo marito mentre si riprendeva, Brown l'aiutò a trovare un lavoro con Morgan Stanley e la sorella di Brown raccolse $ 1.500 per la famiglia di Ramsundar. 

Nel dicembre 2001, Ramsundar e Nimmi, del Queens, New York, e la loro figlia di 5 anni (i loro figli ora hanno 25, 15 e 13 anni) hanno visitato Brown e sua moglie Alice nella loro casa a Summit, nel New Jersey. 

"Ci siamo abbracciati tutti", ha detto la moglie di Brown, Alice, all'epoca. "Tanti abbracci, tante lacrime".

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Nel corso degli anni quella vicinanza di persona ha portato a chiamate, messaggi e Zoom dopo che i Browns si sono trasferiti in California nel 2004. (L'ultima volta che si sono incontrati di persona è stato al matrimonio del 2006 della figlia di Brown.)

Dopo il ritiro nel 2009, Brown ha iniziato a "fare le cose che ho sempre voluto fare" - tutoraggio di studenti delle scuole elementari e superiori e lavoro part-time per 10.000 Degrees , un'organizzazione no-profit che forma e fornisce tutor gratuiti a scuole a basso reddito. bambini di età compresa tra San Francisco.

"Il tutoraggio è diventato una parte importante della mia vita", afferma Brown, che è stato curato con successo per un linfoma scoperto quasi sei anni fa. "La cosa migliore e più divertente che abbia mai fatto."

Ramsundar ha lasciato Wall Street circa un anno dopo gli attacchi e ora è coinvolto nel settore immobiliare. Non riesce ancora a sollevare nulla di troppo pesante con il braccio sinistro a causa di un danno ai legamenti, e di notte si sveglia dopo qualche ora dolorante.

"Il muscolo della spalla posteriore e lo scapolare fanno ancora male se dormo troppo a lungo", dice. "È sempre un promemoria costante quando mi sveglio nel cuore della notte: l'11 settembre è qualcosa che non dimenticherai".

Subito dopo gli attacchi dell'11 settembre, Ramsundar iniziò ad avere gli incubi.

"Sono intrappolato, non nel World Trade Center, ma in un edificio o in un incendio e sto cercando di scappare", ha detto nel 2001.

Ma con il tempo e l'aiuto della terapia subito dopo gli attacchi, è stato in grado di allontanare i ricordi. Dice Ramsundar oggi: "Non lo sto rivivendo".

Brown, che ha sviluppato ansia giorni dopo gli attacchi, ha ricevuto una terapia e preso farmaci per curare l'ansia e la depressione dal settembre del 2001. Tuttavia, dice, "Non penso troppo a quello che è successo. Sogno molto su cosa, nell'immaginazione della mia mente, sono le nuove torri del World Trade Center."

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Prima che la coppia parlasse tramite Zoom per questa storia, l'ultima volta che Brown e Ramsundar si sono visti è stato un anno fa, quando le famiglie Brown e Ramsundar si sono collegate tramite Zoom. Il loro legame, creato in circostanze così terribili, rimane forte.

"La cosa davvero divertente è che ci siamo visti ieri", dice Brown.

Aggiunge Ramsundar: "Anche se il tempo è passato, non sembrano 20 anni diversi, non sembrano 20 anni".