Questa mamma dello Utah ha costruito un centro giovanile LGBTQ di fronte a una chiesa mormone per adolescenti per "sentirsi amati"

Stephenie Larsen, una mamma di sei anni di 50 anni, è un'improbabile attivista LGBTQ .

Quando i suoi genitori trasferirono la famiglia a Orem, nello Utah, pensavano che mandare i loro figli nella chiesa mormone li avrebbe aiutati ad adattarsi. Larsen lo adorava.

"Qualunque cosa la chiesa mormone abbia detto, non l'ho mai messa in dubbio", dice a PERSONE nel numero di questa settimana.

Ma anni dopo avrebbe lasciato la chiesa e avrebbe fondato Encircle , una rete di case per i giovani LGBTQ e le loro famiglie a Provo, Salt Lake City e St. George, con una in costruzione a Heber City - e altre in arrivo in Idaho , Arizona e Nevada. Ad oggi, hanno aiutato 70.000 persone.

"Qui, sei amato non importa chi sei, non importa quale religione sei, non importa quale sia la tua sessualità", dice Larsen, che vede Encircle come "un tipo spirituale di famiglia, piuttosto che una famiglia condizionata". 

Non era il percorso che aveva inizialmente pianificato. Dopo essersi laureata alla Brigham Young University, è andata a Washington per lavorare per un membro del Congresso conservatore e un gruppo di pressione che si opponeva al matrimonio gay.

CORRELATO: Gabrielle Union e Dwyane Wade parlano del loro viaggio trans con la figlia Zaya

La prossima è stata San Antonio, dove suo marito, Mitch, ha lavorato duramente per la sua residenza medica mentre lei si è concentrata sulla crescita dei loro primi due figli. Sentì lo sforzo delle sue lunghe ore.

"Non l'ho mai visto", dice. "Gli stavo facendo una lezione del tipo: 'Perché non andiamo al tempio? Leggendo le Scritture?' Disse: "Sarò onesto: non ci credo". "

Ciò ha innescato un profondo tuffo di 10 anni nella sua fede e la famiglia ha deciso di lasciare la chiesa.  

Per ulteriori informazioni sulla missione di Stephenie Larsen come sostenitrice della comunità LGBTQ, prendi l'ultimo numero di PEOPLE, in edicola venerdì, o iscriviti qui.

A quel punto erano tornati a casa nello Utah e lei si sentiva ostracizzata: più del 60 percento della popolazione nello stato si identifica come mormone, una fede che crede fermamente che agire sull'attrazione per lo stesso sesso sia un peccato. Ha ricordato come lo zio di Mitch, John Williams, aveva condiviso le sue esperienze di essere gay.

"John mi ha detto che quando era un adolescente, avrebbe fatto di tutto per non essere gay", dice.

Al college aveva pensieri suicidi, fino a quando non ha finalmente fatto coming out con la sua famiglia.

"Erano proprio come, 'John, ti amiamo. Sei fantastico. Vai a essere te'", dice Larsen. "Non ha passato anni a cercare di convincere sua madre o i suoi fratelli ad amarlo, ha solo avuto modo di andare avanti e diventare tutto ciò che era."

In quel periodo apprese anche che per gli adolescenti nello Utah, il suicidio è la principale causa di morte; I bambini LGBTQ sono particolarmente a rischio. Comprendendo cosa si prova a essere un'estranea nella sua comunità, ha chiamato Williams, dicendogli: "Penso che Provo potrebbe essere uno dei posti più difficili in cui crescere LGBTQ".

Ha avuto l'idea di aprire un centro per aiutare i giovani LGBTQ. Williams ha promesso di avviare il progetto con $ 100.000, ma aveva un mandato: niente centri commerciali.

"Ha detto: 'Questo deve essere un posto che si sente come a casa, in modo che quando le persone che non si sentono a casa da nessun'altra parte hanno un posto possono venire e sentirsi amate'", ricorda Larsen.

CORRELATO: Come riconoscere quando una persona cara può prendere in considerazione il suicidio e i modi migliori per aiutare

Quando pensava di aver trovato il posto perfetto, ha videochiamato Williams. Gli è piaciuto molto, finché non ha visto la vista dall'altra parte della strada: il tempio mormone.

"Ha detto: 'Assolutamente no. La maggior parte di questi ragazzi non uscirà ancora. Hanno bisogno di un posto dove nessuno saprà che stanno andando'", ricorda Larsen.

Ma lei ha tenuto duro.

"Ho detto che dobbiamo amare e sostenere i bambini, ma dobbiamo convincere i loro genitori a seguirli. Se cresci in una comunità in cui ti senti giudicato e incompreso, devi andartene", dice Larsen.

VIDEO CORRELATO: Coppia divorziata si dedica alla famiglia dopo che lui ha dichiarato di essere gay: "Il nostro amore è diverso ora"

Sono andati avanti. Una chiamata per volontari su Facebook ha portato 40 persone il primo giorno, 100 il successivo, poi 150, e includeva adolescenti, genitori e persino un vescovo mormone. Una volta aperta la casa, hanno iniziato a offrire corsi di musica e arte, un posto dove cucinare, progetti di servizio e consulenza. Entro la fine dell'anno, fornivano 500 sessioni di terapia al mese.

Purtroppo, Williams non ha mai visto la casa aperta. Due mesi dopo che Larsen trovò la casa di Provo, fu tragicamente ucciso.

"All'inizio ho pensato, non posso farcela senza di lui", dice Larsen. "Poi letteralmente le persone sono venute alla mia porta e hanno detto: 'Abbiamo sentito, siamo qui per aiutare.' "

Quella comunità ha contribuito a completare la casa Provo. E mentre i critici hanno sostenuto che Encircle spende troppo per i lavori di ristrutturazione, Larsen non si scoraggia: "Vogliamo mostrare ai ragazzi in cui vale la pena investire".

CORRELATO: Roxane Gay, Gigi Gorgeous, Wilson Cruz e altri discutono della salute mentale nella comunità LGBTQ

Con il supporto di Apple , i proprietari del frontman degli Utah Jazz e degli Imagine Dragons, Dan Reynolds , e sua moglie Aja Volkman , si espanderanno presto negli stati vicini.

Larsen, che oggi "ama cercare di trovare Dio alle mie condizioni", è orgogliosa del lavoro, ma ne sente anche il peso.

"A volte, entro in una di quelle case e vedo 60 bambini che sono molto vulnerabili. Molti di loro non hanno il sostegno dei loro genitori", dice. "Vedi un sacco di cose belle, ma vedi molto dolore. È snervante. Ma poi pensi, dove sarebbero questi ragazzi se non fossero qui? E ti impegni a lavorare di più".