Questioni di vita e di morte

In risposta a uno dei miei saggi, il reporter del New York Times Ralph Blumenthal mi ha scritto: “Alla tua domanda Cosa è successo prima del Big Bang? , Aggiungerei: dov'eri "tu" (se da qualche parte) prima che "tu" fossi concepito, e cosa sarai "tu" dopo la morte?

La mia risposta è stata semplice: "Queste ultime due domande potrebbero avere le stesse risposte banali delle domande: dov'era il mio computer prima che fosse assemblato e quale sarà il mio computer dopo che smetterà di funzionare?"

La mia risposta è stata ispirata da Ecclesiaste 3 : “Tutti vanno nello stesso posto; tutti vengono dalla polvere e in polvere tutti ritornano”. Ovviamente, i materiali che compongono me e il mio computer sono tutti riciclati dalla Terra. Sessant'anni fa, il mio DNA ha definito una nuova struttura organizzata che utilizzava i nutrienti per creare il mio corpo nello stesso modo qualitativo in cui le tabelle di progettazione definivano il progetto per la costruzione del mio computer a partire dalle materie prime. In entrambi i casi, la complessità torna alla fine alla semplicità dopo una vita di inevitabili difficoltà fisiche. Questo stabilisce il ciclo familiare della vita e della morte.

Quando entrambi i miei genitori sono morti qualche anno fa, mi ha colpito il fatto che viviamo per così poco tempo ed è meglio concentrarsi sulla sostanza, come i contenuti creativi, piuttosto che sui like che otteniamo sui social media o sugli onori che acquisiamo tra i coetanei nel mondo accademico. Questo mi ha dato la tenacia di studiare oggetti interstellari sconosciuti come una nuova frontiera di ricerca nonostante l'inerzia della conoscenza passata su oggetti familiari del sistema solare. Entro sei mesi, ho intenzione di guidare una spedizione finanziata per raccogliere i frammenti della prima meteora interstellare .

Tuttavia, bisogna dire la verità che Ecclesiaste 3 non ha anticipato due tendenze futuristiche.

In primo luogo, il materiale che partecipa al ciclo di vita e morte potrebbe potenzialmente cambiare una volta che ci si stabilirà sulla Luna, su Marte o sugli esopianeti e si consumerà il nutrimento di questi nuovi ambienti. In tal caso, non torneremo alla polvere da cui proveniamo.

In secondo luogo, se capiremo come riparare il corpo umano nello stesso modo in cui sostituiamo o aggiorniamo i componenti danneggiati in un computer, la durata del ciclo di vita e morte potrebbe essere prolungata, forse indefinitamente. Questo sarebbe un punto di svolta. L'affermazione in Ecclesiaste 3 : "Tutto è privo di significato", non si applicherà a questa nuova realtà perché anche un piccolo significato moltiplicato per una vita infinita può finire per essere significativo.

Un'alternativa all'estensione della nostra longevità biologica sarebbe quella di sviluppare un sistema di intelligenza artificiale (AI) senziente che impari a imitare la nostra personalità individuale e continui a esistere ed evolversi molto tempo dopo che il nostro corpo torna in polvere. Potrebbero essere addestrati per decenni raccogliendo dati sulle nostre azioni mentre siamo vivi e imparando a macchina come imitare ciò che imparano. Questo ha il potenziale per eliminare il dolore della perdita dei propri cari. Mi sarebbe piaciuto mantenere conversazioni telefoniche di routine con sistemi di intelligenza artificiale senzienti che assomigliano ai miei genitori, soprattutto se sono in grado di acquisire nuovi ricordi e adattarsi alle mutevoli circostanze.

Se i sistemi di intelligenza artificiale senziente sostituiranno le persone che muoiono, allora le nostre interazioni sociali potrebbero alla fine essere dominate da miliardi di sistemi di intelligenza artificiale che conversano con gli umani e tra loro. Gli umanisti saranno impegnati in una nuova realtà che comprende esseri umani e sistemi di intelligenza artificiale senzienti, che non è mai stata contemplata dall'Ecclesiaste o dai filosofi del passato.

Se oggi esistesse una replica AI di Albert Einstein, sarebbe stato interessante assistere alla sua reazione ai tre premi Nobel assegnati a coloro che corressero gli errori di Einstein dal 1935 al 1939 rilevando le onde gravitazionali , scoprendo un buco nero e dimostrando l'entanglement quantistico . Si potrebbero immaginare repliche AI ​​di Einstein e di altri famosi scienziati che contribuiscono indefinitamente al progresso della scienza.

Il vantaggio delle repliche AI ​​è che chiunque in tutto il mondo sarebbe in grado di chattare con loro contemporaneamente. Qui si trova una grande opportunità di business.

Le nostre preoccupazioni per la morte derivano dalla durata limitata della vita. Quando ho chiesto a un optometrista di controllare se la mia vista è cambiata notando casualmente che "tutto cambia e anche il Sole morirà", lei ha risposto scioccata: "Non sapevo che il Sole sarebbe morto". Mi è dispiaciuto dare questa notizia ma non ho potuto evitarlo come astronomo. La maggior parte delle stelle si è formata miliardi di anni prima del Sole e molte di loro sono ormai morte. Osserviamo i cadaveri dei loro resti compatti sotto forma di nane bianche, stelle di neutroni e buchi neri .

Dopo che il Sole si espanderà come una gigante rossa in 7,6 miliardi di anni , il suo nucleo si ridurrà a una nana bianca all'incirca delle dimensioni della Terra. La vita come la conosciamo potrebbe sopravvivere fintanto che salirà a bordo di una stazione spaziale che si sposterà durante la fase di gigante rossa e alla fine si stabilirà vicino alla nana bianca. Per miliardi di anni dopo, la distanza abitabile sarebbe circa cento volte più vicina della separazione Terra-Sole, dell'ordine di poche volte l'attuale raggio del Sole.

Poiché il resto della nana bianca sarà così compatto, il tempo scorrerà più lentamente sulla sua superficie, fino a dieci milioni di anni in più rispetto all'età dell'Universo.

Poiché il tempo è locale nella teoria della gravità di Einstein , la longevità ideale è offerta vicino all'orizzonte di un buco nero supermassiccio. Le opportunità più vicine sono offerte da Sagittarius A* al centro della Via Lattea e dal buco nero di massa simile appena scoperto nella galassia nana Leo I alla periferia dell'alone della Via Lattea, che ho studiato in un recente articolo con il mio postdoc Fabio Pacucci . In entrambi i casi, la dilatazione del tempo può essere estesa all'infinito rispetto al resto dell'Universo. L'ambiente vicino all'orizzonte offre l'opportunità di rilassarsi, lasciando che il resto dell'Universo invecchi rimanendo quasi per sempre giovane. Bob Dylan deve aver sentito intuitivamente il grande potenziale dell'astronomia quando scrisse : "Possa tu costruire una scala verso le stelle/e salire su ogni gradino/possa tu rimanere per sempre giovane ».

CIRCA L'AUTORE

Avi Loeb è il capo del progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell'Università di Harvard, direttore dell'Institute for Theory and Computation presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell'Università di Harvard (2011 –2020). Presiede il comitato consultivo per il progetto Breakthrough Starshot ed è un ex membro del Consiglio dei consulenti per la scienza e la tecnologia del presidente ed ex presidente del consiglio di fisica e astronomia delle accademie nazionali. È l'autore più venduto di " Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth " e coautore del libro di testo " Life in the Cosmos ", entrambi pubblicati nel 2021. Il suo nuovo libro, intitolato " Interstellar ”, la cui pubblicazione è prevista per agosto 2023.