Rito di caccia (parte I)

Oad teneva la foglia viscida come se fosse un serpente. Come se le punte morte e annerite potessero improvvisamente avvolgersi in vita e stringersi attorno al suo tenero braccio. Cercò di ingoiare la paura ma gli si fermò in gola come una lisca di pesce.

"Non c'è niente che tu possa fare", grugnì Old Whip, e voltò la sua faccia coperta di cuoio verso il sentiero. Il sole creava una pozza scintillante sulla sua testa calva.

"Se non per mangiarlo?" chiese. La sua voce era un ramoscello in un uragano. Whip ha appena annusato.

“Come una freccia estratta da una ferita”, ha detto il capo, “fai solo la cosa sanguinante. Metti fine alla tua indecisione! Chiuse la mano di Oad e gliela avvicinò al viso, nello stesso modo in cui si spingerebbe un bambino schizzinoso a mangiare.

Le labbra di Oad tremarono mentre lasciava che la brattea bagnata e puzzolente gli cadesse sulla lingua. Era straordinariamente dolce, per qualcosa di così putrido. Rabbrividì mentre masticava, indietreggiando per i pezzetti di gocciolamento colloso che uscivano a ogni morso. Il sudore è apparso a frotte, come prima che combattesse nel round.

«Non è una prelibatezza, Oad. Buttalo giù, adesso", il capo gli diede una pacca sulla spalla in modo sprezzante. Whip si era già allontanato zoppicando, borbottando cupamente tra sé. Oad fece come gli era stato detto, ma non senza un debole gemito e un ultimo tremito.

"Ecco fatto", disse il capo, con un sorriso pigro. Compiaciuto e assente, insieme.

«Era dolce, almeno» mormorò Oad, toccando gli strani resti grumosi della foglia.

"Tenersi al passo." Il capo si allontanò dal fuoco mattutino per seguire Old Whip su per il sentiero di montagna. Molto più avanti, dove la valle si snoda e si fa più ripida, Horrid starebbe esplorando. Quando lo raggiungeranno, la foglia avrà iniziato il suo lavoro e Oad vedrà il confine dissolto.

O così si dice.

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Il sentiero di montagna saliva con misericordiosa lentezza, ogni passo trovava i detriti appiattiti come pietre levigate in un fiume tranquillo. Da ogni angolo del bosco gli uccelli cantavano dentro e fuori all'unisono, gorgheggiando e pulsando tra il vasto ronzio degli insetti. Oad respirava pesantemente. L'odore parlava di un vecchio falò e sangue, terra bagnata ed erba acerba. Era stato inghiottito dai suoi sensi.

“Non opporti, ragazzo,” disse Capo, senza voltarsi. Agitò una grossa mano sopra la sua spalla mentre camminava, scacciando i dubbi come se avessero preso la forma di mosche: “Tutti cercano di combatterlo. È come combattere l'oceano".

«Oceano», sussurrò Oad, e le parole echeggiarono più a lungo di quanto avrebbero dovuto. Ma ha abbassato un po' la guardia. Un sorprendente svolazzo nella sua pancia lo fece ridere, e poi fu scosso dalle risate. Risate strane, spontanee, maniacali.

Da qualche parte più avanti, forse quaranta o cinquanta piedi, la risata distinta e rara di Old Whip risuonò acuta come il rumore degli uccelli. Ha tagliato la voce di Oad in un milione di pezzi, rendendolo silenzioso. Le sue orecchie furono nuovamente prese dalla sinfonia della foresta.

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In cima alla collina erbosa dove crescevano abbondanti fiori di campo; dove la montagna si estendeva colossalmente in primo piano, la foglia rilasciava la sua possente presa sulla mente screziata di Oad. Barcollò e ansimò come se avesse fatto un atterraggio duro. Il capo si fermò per ammirare il panorama accanto a lui. La sua bocca si contorse ironicamente, accennando solo alla preoccupazione.

“Proprio quando pensi che sia finita…” lo prese in giro, sorridendo come un ragazzo.

"Vuoi dire che c'è m-di più?" Oad balbettò.

“Hai già visto Orrido? No? Allora c'è un bel po' di terreno da percorrere, giovane cacciatore. Tanto da svelare.

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