Snap, crackle e pop: comprendere l'inflazione e come viene misurata

Economisti e commentatori amano usare parole legate al movimento quando descrivono l'economia. L'economia accelera o rallenta? Arrivare a un punto morto? L'inflazione sta accelerando? I tassi di interesse sono in pausa o in rotazione? Tali parole sono spesso utili per trasmettere un ampio senso di dinamica, ma possono essere sconcertanti per il lettore profano.

Perché? Ebbene, queste parole sono essenzialmente prese in prestito dalla fisica e dalla matematica e hanno significati ben precisi in quei contesti. Un'ulteriore complicazione è che sia la "crescita del PIL" che l'"inflazione" sono variabili che non misurano il livello di qualcosa, ma il cambiamento nel livello di qualcosa. La crescita del PIL è un aumento del livello di produzione. L'inflazione è un aumento del livello dei prezzi. Ed entrambi sono spesso (ma non sempre) misurati su base annua, cioè la produzione o il prezzo di oggi rispetto alla produzione o al prezzo di un anno fa. Ciò significa che, per definizione, la cifra che otteniamo - crescita del PIL o inflazione - dipende molto da ciò che stava accadendo un anno fa, il che non è così facile da ricordare.

Un'ulteriore implicazione di tutto ciò è che quando parliamo di un aumento dell'inflazione, siamo già sulla derivata seconda dei prezzi rispetto al tempo: una variazione (verso l'alto) del tasso di variazione (verso l'alto) dei livelli dei prezzi sottostanti. L'accelerazione dell'inflazione significherebbe, tecnicamente, una variazione del tasso di variazione del tasso di variazione dei livelli dei prezzi sottostanti. Poiché l'accelerazione è la seconda derivata della posizione rispetto al tempo e l'inflazione è la prima derivata dei prezzi rispetto al tempo, un'accelerazione dell'inflazione sarebbe un "strappo" dei prezzi, cioè la terza derivata dei prezzi rispetto al tempo. [Per chiunque sia interessato - e so che finora possiamo prendere questa analogia - le derivate quarta, quinta e sesta della posizione rispetto al tempo sono chiamate snap, crackle e pop.]

Perché tutto questo è importante? Bene, penso che la natura derivativa dell'inflazione stia rendendo davvero difficile spiegare cosa potrebbe accadere durante la discesa. Quasi invariabilmente, quando menziono alle persone che l'inflazione potrebbe scendere in modo piuttosto brusco il prossimo anno, trovano difficile capire perché (e trovo difficile spiegarlo, da qui questo post!) Sicuramente, vedremo ancora alti livelli di energia e materie prime prezzi? Questo non significa prezzi alti? Beh, sì, ma non significa necessariamente aumentare i prezzi.

I mercati dei futures sull'energia prevedono che, nonostante la continua tensione, i prezzi del gas e del petrolio stanno per diminuire (e in effetti i prezzi si sono già ridotti in modo significativo rispetto ai picchi raggiunti all'inizio di quest'anno). Oh, quindi l'inflazione scenderà? Beh, sì, ma sarebbe sceso anche se i prezzi fossero rimasti gli stessi. Un prezzo stabile e alto che non cambia fornisce zero inflazione. Una riduzione dei prezzi significherebbe che l'inflazione diventerà negativa.

Il grafico qui sopra ne è una semplice illustrazione, mostrando fianco a fianco i livelli dei prezzi (linee bianche) e l'inflazione (linee blu). Le linee tratteggiate si basano sui prezzi a termine attualmente scambiati; le linee continue sono i prezzi di uscita già registrati. Per semplificare le cose, sto usando i prezzi dell'energia (o, più precisamente, i prezzi del gas naturale al National Balancing Point Virtual Trading Point del Regno Unito ) come variabile qui. Chiaramente anche tutti gli altri tipi di prezzi salgono (e scendono) e compaiono nell'indice dei prezzi al consumo, ma diventa un po' complicato illustrare il punto con l'intero paniere di articoli. (È anche vero che i prezzi delle famiglie non cambiano su base mensile in linea con il prezzo all'ingrosso del gas, ma ignoriamo per ora questa ulteriore complicazione.) In ogni caso, secondo ilONS , il gas naturale ha contribuito per l'1,3% dell'inflazione del 10,1% nel settembre 2022. Quindi è un fattore trainante importante ed è stato molto volatile.

Quindi diamo un'occhiata a cosa sta succedendo con i prezzi del gas naturale. Prendi il punto 1 nel grafico, marzo 2022. I prezzi del gas sono saliti a quasi 300 p/term e l'inflazione (annualizzata) è davvero aumentata, al 540%. Nell'agosto 2022 (punto 2 del grafico), i prezzi sono saliti ancora di più, a 460 p/therm, ma l'inflazione è scesa significativamente, al 260%. Come è possibile? Bene, l'inflazione è il livello dei prezzi oggi rispetto ai prezzi di un anno fa. Nel marzo 2022, 300 p/therm venivano confrontati con un numero relativamente basso, di circa 50 p/therm. Ad agosto, i 460 p/therm venivano confrontati con un numero già elevato, 130 p/therm. Quindi, i prezzi sono aumentati, l'inflazione è diminuita. A causa della meccanica del calcolo, questo accade sempre.

E luglio 2023 (punto 3 del grafico)? Guardando la linea bianca tratteggiata, i trader di futures per il gas prevedono un prezzo ancora molto alto, circa 300 p/therm. Ma la linea blu tratteggiata mostra che con quei prezzi l'inflazione sarebbe negativa . Come mai? Bene, mentre 300 p/therm è un prezzo molto alto rispetto, diciamo, agli ultimi 10 anni, è ancora considerevolmente inferiore - in effetti inferiore del 14% - rispetto al prezzo di luglio 2022, a 350 p/therm. Questo è uno dei motivi principali per cui la Banca d'Inghilterra prevede che l'inflazione scenderà bruscamente nel 2023. Per la maggior parte delle persone, questo non ha alcun senso, perché sono ancorati all'idea che i prezzi saranno ancora alti. Ma, come ormai è chiaro, ciò non ha nulla a che fare con l'eventuale aumento dei prezzisarà alto. [Beh, ha qualcosa a che fare con questo, ma questo è un altro blog per il futuro.]

Infine, diamo un'occhiata alla linea tratteggiata blu per il 2024 e il 2025. Nonostante il prezzo forward (linea tratteggiata bianca) rimanga elevato rispetto alle medie storiche a lungo termine, l'inflazione (linea tratteggiata blu) si presenta negativa. Questo perché, anche se elevati in termini assoluti, i prezzi del gas sono progressivamente più bassi con il passare del tempo. Matematicamente, ciò significa inflazione negativa. Oppure, in un contesto più ampio, dato che il gas naturale è solo una parte del paniere dell'indice dei prezzi al consumo, il contributo dei prezzi del gas sarà negativo.

Spero che questo aiuti a spiegare alcune delle affermazioni controintuitive su dove potrebbe andare l'inflazione in futuro. Queste non sono proiezioni, e infatti la curva dei prezzi forward non è stata storicamente un grande predittore dei prezzi futuri. Ma è un punto di riferimento significativo . Tuttavia, spero che l'illustrazione sia utile.