De acordo com a lenda, o rei francês Luís XIV do século 17 convocou uma reunião de ricos empresários e industriais e perguntou o que a monarquia poderia fazer para apoiar a economia. A resposta deles - " Deixe-nos em paz ". Ao longo dos séculos que se seguiram, a política econômica que ficou conhecida como " laissez-faire " (francês para "deixe em paz") foi adotada por capitalistas de livre mercado e demonizada por reformadores progressistas.
Mas, em vez de elogiar ou criticar a política, vamos explorar a lógica econômica por trás do laissez-faire e ver como ele realmente funciona em ação.
Adam Smith e a mão invisível
Conhecido como o "pai da economia" e o "pai do capitalismo", nenhuma figura fez mais para exaltar os benefícios da política econômica do laissez-faire do que o economista escocês e filósofo iluminista Adam Smith. Em seu tratado histórico " A Riqueza das Nações ", publicado em 1776, Smith criticou a política econômica prevalecente de mercantilismo, na qual os governos acumulavam ouro e puniam uns aos outros com tarifas retaliatórias.
Em vez disso, Smith defendeu a criação de mercados livres e comércio livre. Sob tal sistema, as empresas privadas seriam livres para competir por clientes. Essa competição saudável naturalmente manteria os preços baixos e a qualidade alta. O livre mercado não apenas recompensaria aqueles que trabalharam duro e com a maior eficiência, mas também beneficiaria a sociedade como um todo porque os clientes receberiam melhores produtos e serviços.
Na visão de Smith, o sistema de livre mercado funciona porque é guiado pela "mão invisível" do interesse próprio. Na busca "egoísta" por mais lucro, o empresário oferece algo de maior valor ao mercado. Ou como Smith colocou :
“Ao dirigir aquela indústria de tal forma que sua produção seja de maior valor, ele pretende apenas o seu próprio ganho, e é nisso, como em muitos outros casos, conduzido por uma mão invisível para promover um fim que não fazia parte de sua intenção. "
Isso significa que 'ganância é boa'?
Smith e sua mão invisível têm sido usados para argumentar que mercados livres irrestritos - sem salvaguardas como regulamentações governamentais ou salários mínimos - são a única maneira de garantir a prosperidade econômica. Mas o próprio Smith não acreditava que a ganância fosse inerentemente boa, ou que as pessoas abandonadas inteiramente às suas próprias motivações egoístas resultariam no paraíso na Terra.
Em seus escritos, Smith expressou uma compreensão muito mais matizada do poder e dos limites do mercado livre. Como filósofo moral, ele não acreditava que os humanos devam ser motivados puramente por interesses próprios. Ele escreveu freqüentemente sobre a importância da simpatia e da caridade. Ele também viu um papel claro e importante para o governo no apoio à competição de livre mercado.
Ao criar e fazer cumprir as leis sobre contratos e direitos autorais, por exemplo, o governo cria confiança e justiça no sistema. Smith também acreditava que o governo deveria financiar projetos de infraestrutura, a construção em grande escala de estradas, pontes e portos que apoiem indústrias de todos os tamanhos.
Herança do Laissez-Faire dos Estados Unidos
As ideias de livre mercado de Smith foram adotadas nos incipientes Estados Unidos, que fizeram uma revolução não apenas pela liberdade política, mas também pela liberdade econômica. Pais fundadores como James Madison e Alexander Hamilton acreditavam que a economia mais eficiente e produtiva protegeria as liberdades dos cidadãos privados contra a interferência de reis despóticos ou burocratas intrometidos.
Mas, como Smith, os fundadores da América não eram cegos aos limites do laissez-faire . Eles entenderam que os humanos, quando deixados livres para perseguir seus próprios interesses, podem começar a infringir a liberdade dos outros. Nesse caso, o governo tem o dever de intervir e assumir um papel mais ativo.
Ao longo de seus quase 250 anos de história, os Estados Unidos viveram períodos de capitalismo de livre mercado irrestrito e também de regulamentação governamental audaciosamente intervencionista. O debate sobre o papel ideal do governo na economia continua sendo uma questão política que divide ferozmente.
O caso de amor da América com o laissez-faire atingiu seu auge na década de 1870, quando a economia dos Estados Unidos estava passando por uma rápida industrialização. Novas ferrovias, fábricas e operações de mineração permitiram a conversão eficiente de recursos naturais em bens comerciais. As primeiras corporações nasceram e obtiveram lucros maciços para empresários industriais.
Mas não demorou muito para que esses mesmos industriais ricos se unissem para formar monopólios anticompetitivos para fixar preços e explorassem seus trabalhadores (incluindo crianças) em condições de trabalho inseguras e anti-higiênicas. Em resposta, houve uma mudança da política econômica de puro laissez-faire para a "quebra de confiança" e as regulamentações trabalhistas.
Uma reversão de política semelhante aconteceu nas décadas de 1920 e 1930. Durante o boom da economia dos "loucos anos 20", os presidentes republicanos Warren Harding e Calvin Coolidge mantiveram-se firmes em uma política econômica laissez-faire e não fazer nada que permitia às empresas maximizar o lucro. Após a quebra do mercado de ações em 1929, o colega republicano Herbert Hoover tentou moderar a postura laissez-faire de seu predecessor, mas era tarde demais. As políticas do New Deal de Franklin D. Roosevelt representaram uma mudança de 180 graus em direção a uma intervenção ativa, programas sociais de grande governo e medidas de estímulo econômico.
Laissez-Faire Hoje
Ainda há um apoio político ardente para as políticas econômicas do laissez-faire em todo o mundo, e também uma oposição firme. Após a inflação galopante dos anos 1970, os conservadores políticos nos Estados Unidos adotaram uma forte plataforma de livre mercado antirregulamentação. Como disse o presidente Ronald Reagan, "o governo não é a solução para o nosso problema, o governo é o problema".
Na América, esse mesmo sentimento foi ecoado pelo movimento conservador Tea Party e nas políticas favoráveis aos negócios do moderno Partido Republicano. Enquanto na Europa, o movimento político "neoliberal" tentou reformar os mercados livres da Europa, limitando a regulamentação governamental e a propriedade pública.
Em um exemplo mais recente de laissez-faire descontrolado , o setor de serviços financeiros dos Estados Unidos foi autorizado a operar em grande parte sem regulamentação no início dos anos 2000, sob a crença de que o mercado de ações se autocorrigirá se houver uma bolha especulativa. Deixados à própria sorte, os bancos e credores hipotecários criaram uma crise de crédito que afundou o setor imobiliário e desencadeou a Grande Recessão. Em resposta, o presidente democrata Barack Obama pressionou por uma maior regulamentação de Wall Street, incluindo a criação do Consumer Financial Protection Bureau .
A Heritage Foundation executa um índice de " Liberdade Econômica ", no qual avalia os países com base em 12 liberdades, incluindo liberdade comercial, liberdade de investimento, liberdade comercial, liberdade de trabalho e liberdade monetária. Por sua classificação, Hong Kong foi o país "mais livre" em 2019 (o país com a política econômica mais laissez-faire), seguido por Cingapura. Os EUA ficaram em 12º lugar.
Agora isso é interessante
Quando os economistas falam sobre algumas das armadilhas das políticas de laissez-faire, eles freqüentemente apontam para a " tragédia dos comuns ", uma situação em que o interesse individual leva ao desastre ambiental para todos.
