Como os manipuladores de cobras funcionam

O pastor Jamie Coots foi mordido nove vezes antes [fonte: Burnett ]. Por duas décadas, ele lidou com cobras venenosas em sua igreja no Kentucky, uma das cerca de 100 congregações que praticam "manipulação de serpentes de santidade" nos Estados Unidos no século 21 [fontes: Burnett , Lewis , Wilking e Effron ]. Coots, que estrelou o reality show "Snake Salvation" da National Geographic em 2013, era bastante conhecido, uma exceção entre os manipuladores de serpentes tipicamente tímidos da mídia [fontes: Burnett , Estep ].

Assim, a morte de Coots em 2014 por uma mordida de cascavel recebeu cobertura da mídia, alimentando o duradouro fascínio do público em geral pelo manejo religioso de cobras. E a prática é fascinante. É francamente descarado. Mas eles não são os únicos que lidam com cobras mortais.

Os cientistas ordenham cobras para obter o veneno que produzirá tratamentos antiveneno que salvam vidas, ou pesquisam tópicos como a pressão real exercida quando um constritor mata sua presa [fonte: Moon and Mehta ]. Veterinários de cobras deslizam tubos de alimentação pela garganta de cobras totalmente conscientes [fonte: Pet Place ]. Os removedores de cobras aparecem quando alguém encontra uma píton de 4 metros no galpão do quintal .

Nem todas as cobras são mortais. A maioria é bastante inofensiva, especialmente para algo tão grande quanto uma pessoa [fonte: Wexo ]. Mas aqueles que podem fazer mal podem fazê-lo terrivelmente. Cobras venenosas usam suas presas para injetar veneno , um tipo de veneno que causa uma combinação de dor extrema, queimação, vômitos, convulsões, morte dos tecidos, paralisia, inchaço da garganta, danos nos nervos, sangramento interno e falência de órgãos multissistêmicos, entre outros males efeitos [fontes: Barish e Arnold , MedlinePlus]. Um constritor se impulsiona para frente para atacar e depois rolar sobre sua presa, imobilizando-a enquanto a cobra se agarra a uma parte do corpo com dentes em ângulo traseiro. O constritor então se enrola em torno da presa e aperta até que a presa morra por asfixia, parada cardíaca ou fratura na coluna, o que ocorrer primeiro [fonte: Team ].

Manipular voluntariamente cobras que podem matar ou mutilar um humano adulto provavelmente exige um certo tipo de pessoa, seja para viver ou para Deus. Confiante. Aceitação de risco. Não tem medo de cobras. Mas os profissionais e os pregadores adotam abordagens muito diferentes da prática. Os profissionais tendem a dar um grande prêmio à sobrevivência de todos os envolvidos.

1. Onde reina o cuidado: manuseio profissional de cobras
2. Uma Questão de Fé: Manejo da Serpente da Santidade
3. Manuseio da Serpente: Quando Coisas Ruins Acontecem
4. Riscos de manuseio de cobras, revisitados

O manuseio seguro e humano de cobras é uma habilidade aprendida. Não se trata apenas de saber segurar uma cobra para que ela não morda. É sobre conhecer cobras.

Os herpetologistas , os cientistas que estudam especificamente anfíbios e répteis, normalmente possuem diplomas avançados em áreas relacionadas à biologia, juntamente com treinamento adicional específico para répteis [fonte: SSAR ]. Especialistas em remoção de cobras, também chamados de "resgate e realocação", são treinados na identificação, comportamentos e manuseio seguro de todos os tipos de cobras em todos os tipos de ambientes [fonte: Animal Ark ].

Entre os "expositores" de cobras - aqueles que se apresentam em atrações à beira da estrada ou realizam outras demonstrações, muitas vezes com a participação do público - a experiência varia. Nem todos os estados regulam a indústria. Muitos expositores de cobras, no entanto, trabalham com cobras há décadas, e alguns são herpetologistas [fontes: MacGuill , Schudel , Klinkenberg ].

Os profissionais visam fazer o trabalho sem que ninguém, incluindo a cobra, se machuque. Isso significa usar ferramentas sempre que possível [fonte: Hunter ]. As ferramentas de extensão são padrão. Ganchos ou pinças de cobra podem manter uma cobra venenosa fora do alcance de ataque enquanto a move ou a exibe. Os veterinários geralmente prendem a cabeça de uma cobra em um tubo macio e transparente ou a cobra inteira sob um painel de malha para exames ou tratamento [fontes: Hunter , Snake Getters ]. Os tratadores usam pinças de alimentação para entregar as presas [fonte: The Cincinnati Zoo and Botanical Garden ].

A ordenha, no entanto, invariavelmente requer manuseio livre : segurar uma cobra com as mãos, não com ferramentas. O ordenhador agarra a parte de trás da cabeça de uma cobra, perto de onde os ossos da mandíbula se encontram, com o polegar e o dedo indicador. Isso imobiliza a cabeça (idealmente) e coloca os dedos nas glândulas de veneno. Ela então pressiona a mandíbula para dentro, forçando a boca da cobra a se abrir e empurra suas presas através de uma membrana de látex esticada sobre um frasco. Para iniciar o fluxo de veneno, ela massageia as glândulas [fontes: Reptile World Florida , ZME Science ].

Na ordenha, sempre deve haver pelo menos dois manipuladores presentes [fonte: OMS ]. O backup é inteligente em qualquer contexto de manipulação de cobras. Alguém pode precisar ligar para o 911, dirigir até um hospital que estoca antiveneno ou impedir um pouco a cauda de uma píton birmanesa tentando se enrolar em um manipulador de aquário enquanto todos esperam a chegada da arma de choque [fonte: Stein ].

Para constritores, os especialistas recomendam pelo menos um manipulador para cada 1,5 metro de cobra e um para cada 1 metro de anaconda ou píton reticulada [fonte: Flank ].

Quando você lida com cobras mortais para ganhar a vida, cuidado é o primeiro trabalho. Quando você lida com cobras para Deus, não é. Além da presença de cobras, de fato, o manuseio profissional de cobras e o "manejo de serpentes da santidade" não são quase nada parecidos.

Os presentes de Bill Haast

"Snakeman" Bill Haast, que morreu em 2011 aos 100 anos, foi talvez o manipulador de cobras por excelência. Em seu Miami Serpentarium, ele fez shows para turistas – mas isso foi realmente um show paralelo [fontes: Schudel , Martin ]. Apesar de não ter nenhum treinamento científico formal, Haast foi por décadas o principal fornecedor de veneno médico nos Estados Unidos, ordenhando cobras-reais, cascavéis-diamante, mambas verdes e kraits azuis [fontes: Schudel , Hunter ]. Depois de três anos e 69.000 ordenhas, ele entregou o litro de veneno de cobra coral que levou ao primeiro antídoto para a picada dessa cobra [fonte: Miami Serpentarium Laboratories]. Haast acabou transformando seu próprio sangue em um antídoto de veneno injetando pequenas quantidades de veneno todos os dias por décadas, e as transfusões de seu sangue salvaram pelo menos 20 pessoas [fonte: Wells , Schudel ]. Ele fez parceria com um médico nos anos 70 para desenvolver tratamentos derivados de veneno para doenças como esclerose múltipla e Parkinson, mas apesar de serem promissores, eles foram banidos pela Food and Drug Administration dos EUA [fonte: Schudel ].

Pela maioria dos relatos, o manuseio da serpente da santidade data do início de 1900 no Tennessee e de um pregador chamado George Hensley. Ele estava, segundo a lenda, no meio de uma crise de fé e um dia estava lutando com uma linha do Evangelho de Marcos - "Eles pegarão em serpentes; e se beberem alguma coisa mortífera, não lhes fará mal" (Marcos 16:18) - quando ele se virou e viu uma cobra venenosa. Ele foi obrigado a pegá-lo. E quando ele saiu ileso, sua fé estava intacta [fontes: Phillips , Mariani ].

A ordem, ao que parecia, era literal, e Hensley espalhou a palavra de seu púlpito: Para obedecer plenamente a Deus e, portanto, ser salvo, é preciso "pegar em serpentes" [fonte: Loller ]. (Os seguidores do movimento também bebem estricnina, uma "coisa mortal" [fonte: Mariani ].)

Na década de 1930, o manuseio de serpentes era bastante difundido nos Apalaches. Na década de 1940, com o aumento das mortes de praticantes, foi proibido, mas a prática continuou [fonte: Scott ].

Manipuladores de serpentes - eles preferem "serpente" a "serpente" - pertencem a uma das várias igrejas evangélicas na tradição pentecostal , mais proeminentemente a Igreja de Deus com Sinais Seguidores [fonte: Lewis ]. Eles não usam ferramentas para lidar com cobras [fontes: Handwerk ]. Eles aparentemente não empregam nenhuma medida de segurança além da fé.

Vídeos mostram praticantes segurando cascavéis e cabeças de cobre, raças comumente mantidas por igrejas, bem dentro do alcance de ataque, sem tentar imobilizar a cabeça. Coots era conhecido por ficar cara a cara com suas cobras [fonte: Mariani ]. As técnicas incluem levantar cobras no ar, pendurá-las nos ombros e manusear três ou quatro de cada vez, tudo isso enquanto salta para cima e para baixo em uma euforia semelhante a um transe [fontes: CNN ].

A experiência foi descrita como de paz e alegria extrema e como um efeito mais poderoso do que qualquer droga pode criar [fontes: Loller , Burnett ].

Vários milhares de pessoas aderem ao manejo de serpentes hoje, embora nem todas manipulem as cobras [fontes: Lewis , Wilking e Effron ]. Pegar serpentes é obedecer ao mandamento de Deus, não provar a fé, então espera-se que alguém que não se sentiu ordenado por Deus a lidar com uma cobra se abstenha [fonte: Scott ]. (O manuseio de cobras é apenas uma parte do que, de outra forma, é um serviço pentecostal bastante típico [fonte: Handwerk ].)

No entanto, muitos pegam serpentes e sabem que podem se machucar [fonte: Handwerk ]. É obvio.

As Leis do Homem

O manuseio de serpentes de santidade é ilegal em quase todos os estados dos EUA onde é praticado, mas a lei dificilmente é aplicada [fontes: Burnett ]. As crianças na igreja não têm permissão para "pegar em serpentes", e os adultos não são obrigados a fazê-lo, então as autoridades praticamente as permitem, a menos que surja uma disputa. A polícia investigou em 1995, quando Melinda Brown, de 28 anos, morreu depois de ser mordida na igreja do pastor Coots, já que alguns de seus familiares não acreditaram nas alegações de que ela recusou tratamento médico. Nenhuma acusação jamais foi apresentada. Três anos depois, o marido de Brown morreu de uma picada de cobra em outra igreja [fonte: Miller ].

Em mais de um século de manejo de serpentes de santidade, cerca de 100 pessoas morreram de mordidas [fonte: Duin ]. É difícil saber como isso se compara ao número de pessoas que lidaram com serpentes. Ainda assim, considerando suas técnicas de manuseio e o fato de quase sempre recusarem tratamento médico, que a taxa de mortalidade não seja maior parece um pouco, bem, milagroso [fontes: Swaine , Wilking e Effron ].

O antídoto tem uma taxa de cura de quase 100% se for administrado a tempo [fonte: ZME Science ]. Muitos congregados são mordidos, mas a maioria sobrevive apesar de recusar cuidados médicos. Eles geralmente perdem os dedos ou o uso de uma mão [fonte: Handwerk ].

Alguns manipuladores de serpentes na comunidade acreditam que injúria é punição pelo pecado ou resultado de erro humano – não liberar a serpente a tempo depois que o "espírito os deixar" [fonte: Loller ]. Mas na visão muito mais comum, está completamente fora de suas mãos. Eles estão obedecendo a palavra de Deus; o que quer que venha disso é com ele. Se alguém for mordido, é a vontade de Deus. Se alguém morrer, foi simplesmente o tempo dessa pessoa [fonte: Handwerk ].

Lesões não são reservadas para os amadores. Os ordenhadores são mordidos o tempo todo. O lendário showman e ordenhador Bill Haast, proprietário do famoso Miami Serpentarium, sobreviveu a pelo menos 172 mordidas ao longo de mais de 60 anos, incluindo uma de uma krait azul, cujo veneno faz com que uma cobra pareça Kool-Aid [fonte: Conservation Institute ]. Quando uma mordida lhe custou o dedo indicador direito em 2003, ele teve que se aposentar (aos 92 anos) [fontes: Hunter , Schudel ].

Em 2008, no Paquistão, o conservacionista Rafiq Rajput foi morto por uma krait indiana. Ele estava movendo a cobra entre as gaiolas quando foi mordido, e o hospital local não tinha antídoto [fonte: Hasan ]. No mesmo ano, uma píton birmanesa de 3 metros em um zoológico venezuelano matou e engoliu parcialmente um tratador inexperiente que entrou imprudentemente no recinto da cobra sozinho durante um turno da noite [fonte: Telegraph ]. Em 2013, o manipulador especialista Dieter Zorn morreu minutos depois de receber várias mordidas de uma víbora Aspic durante uma manifestação na França destinada a ajudar as pessoas a superar o medo de cobras [fonte: Sieczkowski ].

Ainda assim, considerando a frequência com que as pessoas lidam com cobras mortais e especialmente quantos novatos o fazem, pode-se perguntar por que não há mais mortes. Jamie Coots foi mordido nove vezes antes de sua morte em 2014 [fonte: Burnett ]. Há evidências de que George Hensley recebeu 400 mordidas antes que uma o matasse [fonte: Scott ].

Talvez seja um milagre. Ou talvez tenha algo a ver com as cobras.

Existem herpetologistas que acreditam que o manejo da serpente da santidade é manipulado. Quando um grupo do Kentucky Reptile Zoo inspecionou a sala das cobras na igreja de Coots, eles encontraram o que acreditavam ser animais maltratados e desnutridos. As gaiolas estavam sujas e superlotadas. As evidências sugeriam que as cobras não estavam sendo alimentadas ou regadas o suficiente [fonte: Burnett ].

Cobras famintas injetam menos veneno do que cobras bem alimentadas [fonte: Hayes ]. Cobras que geralmente não são saudáveis ​​são menos propensas a atacar, e qualquer veneno que elas injetam é menos potente [fonte: Burnett ].

Em 2013, as autoridades do Tennessee, onde manter cobras venenosas é ilegal, invadiram a igreja do pregador Andrew Hamblin e confiscaram 53 cobras, todas com problemas de saúde. Muitos morreram poucos meses após o ataque [fonte: Smietana ]. (Hamblin não foi indiciado pela violação.)

Outra explicação possível para o número relativamente baixo de ataques em igrejas que lidam com cobras é esta: cobras não são tão agressivas quanto algumas pessoas pensam.

Cobras não atacam humanos [fonte: Welcome Wildlife ]. Quando eles atacam, é em legítima defesa, e quando as cobras se sentem ameaçadas, elas ainda preferem fugir dos humanos do que mordê-los [fonte: Snake Getters ]. As cobras venenosas são mais ousadas que as constritoras, mas até elas preferem escapar [fonte: Hubbell ]. Evolutivamente falando, não faz sentido atacar grandes predadores, que podem matar cobras de ossos frágeis com muita facilidade. Qualquer que seja o perigo que eles representem, provavelmente se concretizará antes que o veneno de uma cobra tenha efeito [fonte: Snake Getters (em inglês )].

O veneno também é precioso. As cobras precisam dele para capturar suas presas, então elas só o usam quando necessário [fonte: Kamler ]. Cerca de 25 por cento das vezes, víboras como cascavéis e cobras dão "picadas secas" [fonte: Barish and Arnold ].

Talvez, então, o manuseio de serpentes seja um pouco menos perigoso do que parece. Ou talvez não, e mais pessoas se machucariam se tivessem menos fé. Ou talvez seja pura sorte. Nas palavras dos especialistas em Snake Getters :

Quanto à cascavel que matou o pastor Coots, estava de volta à igreja na semana seguinte, nas mãos do filho do falecido pastor [fonte: Kuruvilla ].

Os Encantadores

The "snake charmers" of India, whose snakes rise from baskets and sway as their masters play the flute, could achieve the same effect if they were playing carrots. Snakes have no external ears; they can't hear a thing, as least not in the way we understand hearing. The snake sways because it's intensely focused on the flute, which is a strange, moving object looming above it, as a predator might. It's trying to keep a close eye on potential danger [source: Flintoff].

Author's Note: How Snake Handlers Work

Alguns dos acadêmicos e jornalistas que estudaram o manejo da serpente da santidade parecem um pouco impressionados com aqueles que o praticam, notando que sua fé parece ser excepcionalmente forte e sincera. Isso pode muito bem ser. Há a questão, no entanto, da crueldade animal. Se as cobras são realmente mantidas em condições imundas, gravemente doentes e aparentemente morrendo de fome, as preocupações de abuso de animais são justificadas. É possível que a liberdade religiosa proteja a prática de manejo de serpentes, mas parece improvável que ela também proteja a prática de maus-tratos a animais nesse contexto se o abuso não for necessário à prática religiosa. Se os especialistas fossem confrontados com cães em condições semelhantes, isso provavelmente ofuscaria o impressionante grau de fé de seus tratadores. (E se o público em geral fosse confrontado com isso, provavelmente levaria a acusações criminais.

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